La société issue de la fusion disposera d'une plus grande force financière pour développer ses 1,1 million d'acres nets de terres dans une région qui, selon les investisseurs et les foreurs, a jusqu'à présent eu du mal à atteindre son plein potentiel.

L'opération pourrait également donner lieu à d'autres acquisitions dans une zone qui présente une économie de forage intéressante et un énorme potentiel de ressources, alors que les prix du pétrole et du gaz se redressent timidement.

L'annonce faite par ARC mercredi est la dernière en date d'une vague de consolidation qui a balayé la zone de Montney, les entreprises ayant cédé à l'effondrement des prix du pétrole dans le contexte de la pandémie de COVID-19.

Certains investisseurs parient que la décision du président américain Joe Biden de suspendre les autorisations d'exploitation de pétrole et de gaz sur les terres et les eaux fédérales pourrait renforcer l'attrait du Montney.

"Le Montney, pourrait-on dire, présente certaines des meilleures conditions économiques de toute l'Amérique du Nord", a déclaré Jeremy McCrea, analyste chez Raymond James.

Le Montney chevauche le nord-est de la Colombie-Britannique et le nord-ouest de l'Alberta. Selon la société de conseil Wood Mackenzie, elle devrait produire 1,4 million de barils équivalent pétrole par jour (bépj) cette année, ce qui en fait la quatrième plus grande zone de schiste d'Amérique du Nord.

En termes de ressources restantes, elle ne se classe que derrière les zones Permian et Marcellus aux États-Unis.

Mais la zone a eu du mal à montrer tout son potentiel en raison du nombre limité de pipelines et des faibles prix du pétrole et du gaz qui ont laissé les producteurs fortement endettés et incapables d'investir dans le forage, a ajouté M. McCrea.

JOYAU DE LA COURONNE

Parmi les transactions réalisées l'an dernier, citons l'achat par la grande société pétrolière américaine ConocoPhillips de terrains à Kelt Exploration, qui a ainsi pu étendre ses actifs existants, et l'achat par Canadian Natural Resources Ltd de Painted Pony Energy, les grands producteurs ayant profité de la vulnérabilité des petites sociétés pour renforcer leurs positions.

"Il ne fait aucun doute que le Montney est l'une des meilleures zones de gaz de schiste d'Amérique du Nord", a déclaré Jeff Tonken, directeur général de Birchcliff Energy. "(L'accord) montre qu'il y a beaucoup d'intérêt pour le Montney".

L'acquisition de Seven Generations par ARC accélérera la consolidation dans la région parmi les producteurs trop endettés, selon M. Tonken. Certains d'entre eux doivent revoir leurs prêts qui sont basés sur leurs réserves de pétrole et de gaz, et ces stocks sont épuisés après que beaucoup ont réduit leurs dépenses d'investissement, a-t-il ajouté.

Birchcliff ne se considère pas comme une cible et dispose de suffisamment de stocks pour se développer sans avoir recours à des acquisitions, a déclaré M. Tonken.

"Nous nous occupons simplement de nos propres affaires, en faisant de l'argent pour nos actionnaires."

Les chances du Montney pourraient s'améliorer si le développement du gaz américain diminue sous Biden, a déclaré Stephen Kallir, vice-président de BlueSky Equities, basé à Calgary, qui gère les actions de Seven Generations et Tourmaline.

Les actions d'ARC et de Seven Generations ont grimpé jeudi à Toronto, signe de la satisfaction des investisseurs à l'égard de la transaction.

Selon M. Kallir, d'autres transactions sont probables, les producteurs devenant plus gros pour réduire leurs coûts.

"Je pense que nous verrons une autre opération qui fera les gros titres cette année".

L'un des joyaux de la couronne d'ARC est sa zone d'Attachie, riche en liquides, qu'elle n'a pas encore développée. Lors d'une conférence téléphonique, le directeur général d'ARC, Terry Anderson, a déclaré que la priorité de la société fusionnée serait le remboursement de la dette, mais que d'ici l'année prochaine, elle pourrait autoriser le développement d'Attachie.

Selon une présentation de la société, Attachie dispose de ressources en place estimées à 8,9 milliards de barils de liquides et 32 trillions de pieds cubes de gaz.

"ARC dispose maintenant d'une énorme machine à cash-flow qui devrait lui donner la confiance et la capacité de développer Attachie", a déclaré McCrea de Raymond James.