* Fouquet prend la tête de la plus grande entreprise technologique d'Europe

* La nomination a été approuvée lors de l'assemblée annuelle de mercredi

* Les restrictions à l'exportation affectent la moitié de la gamme de produits

* Le nouveau PDG doit gérer le boom de l'IA et se préparer à la crise

* Fouquet doit également superviser le lancement d'un grand nombre de produits

AMSTERDAM, 25 avril (Reuters) - Le nouveau patron d'ASML, Christophe Fouquet, est confronté à un délicat exercice d'équilibre pour aider à diriger la plus grande entreprise technologique d'Europe dans la "guerre des puces" entre les Etats-Unis et la Chine, tout en maintenant l'avance du groupe sur ses rivaux et en gérant l'essor actuel de l'IA.

M. Fouquet, dont la nomination au poste de PDG a été approuvée lors de l'assemblée annuelle du fabricant de semi-conducteurs mercredi, hérite d'une entreprise rentable et dominante dans son domaine, mais les écueils potentiels ne manquent pas.

Les restrictions à l'exportation imposées par les États-Unis et les Pays-Bas signifient que la moitié supérieure de la gamme de produits d'ASML ne peut être vendue en Chine, l'un de ses plus grands marchés.

À l'heure où M. Fouquet prend ses fonctions, ASML bénéficie d'une valorisation boursière élevée, reflétant des attentes optimistes, mais il existe des risques de déception dans un contexte de lancement de produits et d'expansion de la capacité de production.

Le PDG sortant, Peter Wennink, qui a présidé à la multiplication par plus de dix de la valeur boursière de l'entreprise, qui a atteint 320 milliards d'euros (340 milliards de dollars) au cours de la dernière décennie, a déclaré dans son discours d'adieu que l'expansion d'ASML se poursuivrait sous la direction de M. Fouquet.

En 50 ans, l'industrie mondiale des semi-conducteurs a atteint un chiffre d'affaires annuel de 600 milliards de dollars, mais, selon M. Wennink, "dans les six à huit prochaines années, nous devrons presque doubler ce chiffre. C'est pourquoi nous devons renforcer nos capacités. C'est la raison pour laquelle nos clients vont se développer... et c'est la raison pour laquelle ASML va se développer".

M. Fouquet devra maintenir la position d'ASML en tant que fournisseur dominant de ses systèmes de lithographie, qui utilisent des faisceaux de lumière pour créer les circuits des puces, auprès de sociétés telles que TSMC, Intel et Samsung.

La lithographie représente environ un tiers du marché des équipements pour puces, qui pèse 100 millions de dollars, et ASML détient une part de marché supérieure à 90 %, selon les analystes, car elle est la seule entreprise à proposer la lithographie "EUV", utilisée pour fabriquer toutes les puces les plus perfectionnées au monde.

Les concurrents pour les anciennes générations de lithographie "DUV" comprennent les Japonais Nikon et Canon, mais Fouquet devra également surveiller la société chinoise de lithographie SMEE et d'autres qui pourraient voir le jour.

RESTRICTIONS EN CHINE

Les fabricants de puces chinois ont tout intérêt à développer des alternatives aux machines ASML qu'ils ne peuvent pas acheter en raison des restrictions imposées par les États-Unis. Celles-ci sont devenues un casse-tête pour ASML depuis 2018, Washington cherchant à limiter la capacité de Pékin à fabriquer ses propres puces avancées.

Les fabricants de puces chinoises augmentent leur capacité à fabriquer des puces plus anciennes qui ne tombent pas sous le coup des restrictions, ce qui agite Washington et Bruxelles. La Chine était le deuxième marché d'ASML en termes de ventes en 2023.

En outre, les fabricants de puces chinois continueront à améliorer la qualité des puces qu'ils peuvent fabriquer avec l'équipement DUV d'ASML. ASML ne peut pas vendre d'outils EUV en Chine.

M. Fouquet a expliqué aux actionnaires mercredi que l'utilisation du DUV au lieu des outils EUV devient de plus en plus inefficace au fur et à mesure que les puces deviennent plus avancées, jusqu'à ce que le coût soit prohibitif.

Ainsi, "techniquement, vous pouvez le faire, mais économiquement, vous ne pouvez pas le faire". Je pense que c'est la réponse courte", a déclaré M. Fouquet, un argument qu'il doit également présenter aux gouvernements qui cherchent à imposer de nouvelles restrictions.

Fouquet a supervisé les programmes EUV d'ASML en 2018-2022, y compris le développement de la nouvelle machine EUV "High NA" de 375 millions de dollars actuellement testée par Intel, qui devrait soutenir la croissance des ventes dans les années 2030.

Une source ayant travaillé avec M. Fouquet l'a décrit comme étant capable de faire en sorte que les gens continuent à parler, même lorsque la pression exercée sur un fournisseur clé pour qu'il améliore sa technologie et triple sa production en même temps a donné lieu à des discussions acharnées.

"Il comprend la technologie, il comprend les affaires et il comprend aussi comment faire fonctionner les choses" entre les concepteurs américains, les fournisseurs européens et les clients asiatiques, a déclaré la source.

Fouquet, physicien de formation, aura besoin de ses compétences diplomatiques, surtout si Donald Trump remporte la présidence américaine en novembre, avec un impact imprévisible sur la politique chinoise.

L'ASCENSION D'ASML

ASML est passée de 13 000 employés en 2014 à 43 000 aujourd'hui - et lundi, la société a dévoilé des plans pour un nouveau site à Eindhoven qui accueillera 20 000 employés supplémentaires.

L'action de la société est valorisée à 40 fois les bénéfices de 2023, soit un peu plus que d'autres grands fournisseurs d'équipements pour puces tels qu'Applied Materials et KLA. Fouquet a travaillé dans ces deux entreprises au début de sa carrière.

L'investisseur Nick Rossolillo, qui anime le podcast Chip Stock Investor et possède des actions ASML depuis 2022, a déclaré que l'une des préoccupations est que les gouvernements soutiennent la construction de nouvelles usines de fabrication de puces aux États-Unis, au Japon, en Europe, en Chine, en Corée du Sud et à Taïwan.

"Les subventions gouvernementales sont fantastiques pour les fournisseurs d'équipement comme ASML pendant ce boom de la construction. Mais que se passera-t-il en 2028-30 lorsque toutes ces capacités supplémentaires seront mises en service ? a déclaré M. Rossolillo. (1 $ = 0,9349 euro) (Reportage de Toby Sterling ; Rédaction de Matt Scuffham et Jane Merriman)