BEYROUTH (Reuters) - Une cour d'appel américaine a décidé cette semaine que les affaires contre les banques commerciales libanaises pouvaient être jugées en dehors du Liban, selon une décision vue par Reuters, ouvrant la voie à d'autres affaires par des déposants cherchant à débloquer leurs fonds gelés.

La décision de la Cour, rendue le 15 décembre dans une affaire intentée par des déposants libanais contre le principal prêteur, Bank Audi, a annulé la décision d'un tribunal de district inférieur qui avait déclaré que les tribunaux de Beyrouth avaient une "compétence exclusive" pour juger les affaires contre les banques libanaises.

Au cours des trois années d'effondrement financier du Liban, les banques ont imposé des contrôles stricts sur les retraits en dollars américains et en monnaie locale, qui a perdu plus de 90 % de sa valeur.

Ces restrictions n'ont pas encore force de loi et ont été contestées devant les tribunaux locaux et internationaux par des épargnants qui ont cherché à récupérer rapidement leur argent en dollars américains, avec des résultats mitigés.

La famille Raad a intenté une action en justice à New York en décembre 2020, affirmant que la Bank Audi avait rompu son contrat en refusant de transférer ses fonds à l'étranger au début de la crise financière, selon le document du tribunal.

Un tribunal de district a rejeté leur demande au motif que de telles affaires ne devraient être entendues que par les tribunaux libanais.

Nada Abdelsater, avocate représentant Patricia, Stephanie et David Raad, a déclaré que la nouvelle décision de cette semaine pourrait leur permettre de poursuivre l'affaire, affirmant qu'elle avait "marqué l'histoire".

"La porte est désormais ouverte et la véritable action commence", a-t-elle déclaré à Reuters.

"Cette décision lève à juste titre le principal obstacle qui empêchait jusqu'à présent les affaires d'être traitées... et cette décision de New York nous permet de poursuivre la procédure devant les tribunaux compétents en dehors du Liban", a ajouté Mme Abdelsater.

La Bank Audi à Beyrouth n'a pas répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire déposée en dehors des heures d'ouverture.

Jeffrey Rotenberg, un avocat de DLA Piper représentant la Bank Audi dans cette affaire, a déclaré que la décision n'avait pas valeur de précédent.

"En ce qui concerne cette affaire, il existe plusieurs autres motifs de rejet que nous continuerons à faire valoir devant le tribunal de district", a déclaré M. Rotenberg à Reuters par courrier électronique.

Selon M. Abdelsater, les Raad voulaient avoir accès aux 17 millions de dollars qu'ils avaient épargnés à la Bank Audi.