"Nous en manquons tous les week-ends", déclare Shubham Walavalker, un barman de 24 ans, qui s'efforce de répondre à la soif de tequila des clients du bar Revolution, dans le sud-ouest de Londres.

La tequila, le roi des alcools mexicains, prend son essor en Europe. Les volumes d'exportation vers l'Espagne ont bondi de 90 % l'année dernière, vers la France de 73 %, la Grande-Bretagne de 68 % et l'Allemagne de 60 %, selon le Conseil de régulation de la tequila du Mexique, dépassant la croissance mondiale de 23 %.

Le challenger - favori en Amérique du Nord - est loin d'avoir entamé la domination historique de la vodka, du whisky, du rhum et du gin en Europe. Il s'est toutefois imposé et est le spiritueux qui connaît la plus forte croissance dans la région, selon Proximo Spirits, le vendeur de Jose Cuervo.

Mais il y a un hic : la demande européenne aggrave la pénurie de spiritueux.

La demande européenne aggrave la pénurie d'agave, la plante épineuse originaire de la région mexicaine de Jalisco, utilisée pour fabriquer la tequila.

Le coût de l'agave - environ 5 à 7 pesos mexicains (0,27 à 0,37 dollar) par kilogramme pendant la majeure partie des deux dernières décennies - a augmenté ces dernières années et atteindra 31 pesos à la fin de 2022, selon le cabinet d'études Bernstein.

Les prévisions actuelles pour la fin de l'année 2023 sont de 28 pesos, bien que Trevor Stirling, analyste chez Bernstein, ait mis en garde contre le fait que la demande avait "continué à surprendre à la hausse".

"C'est une question d'offre et de demande", a-t-il déclaré. "Il y a une pénurie massive d'agave dans l'industrie de la tequila.

Les prix de la tequila ont bondi.

En Europe, les consommateurs ont payé près de 16 % de plus pour ce spiritueux dans les magasins en décembre par rapport à l'année précédente, tandis que les prix du whisky ont augmenté de 6 % et ceux de la vodka de 5 %, selon les données de NielsenIQ. Les prix du gin sont restés stables.

Pour compliquer les choses, le flux vers l'Europe de tequila 100 % agave de haute qualité - qui doit être mise en bouteille au Mexique - a également été limité par le chaos de la chaîne d'approvisionnement provoqué par le COVID-19.

"C'est l'usine qui coûte cher, tout comme l'acheminement de la tequila depuis le Mexique", explique Robyn Evans, gérante de l'agaveria Hacha, un bar spécialisé dans la tequila et le mezcal situé dans l'est de Londres.

Les clients paient environ 50 pence (0,57 dollar) - soit plus de 10 % - de plus qu'il y a un an pour un verre de tequila pure, explique la jeune femme de 31 ans, lors d'un vendredi soir très fréquenté, alors que la musique retentit et que les clients sirotent des "margaritas miroir".

"Les consommateurs connaissent de plus en plus de tequilas", ajoute-t-elle. "J'ai remarqué davantage de marketing... il s'agit de marques plus récentes qui veulent se lancer, mais aussi de marques plus importantes qui sont là depuis un certain temps.

LA TEQUILA SUR LE ROCHER

Le géant des spiritueux Diageo, qui ne publie pas de résultats européens, a déclaré le mois dernier que ses ventes mondiales de tequila avaient augmenté de 15 % au second semestre 2022, dépassant de loin les ventes globales de spiritueux, qui ont progressé de 3 %.

Le spiritueux mexicain a représenté 11 % de son chiffre d'affaires net, Don Julio - qui peut se vendre entre 50 et 250 dollars la bouteille - ayant progressé de 26 % et Casamigos de 29 %.

La demande européenne n'est pas un feu de paille, selon certains acteurs de l'industrie qui affirment que la tequila gagnait lentement du terrain depuis des années et qu'elle a été stimulée par les buveurs à domicile pendant la pandémie.

Les volumes d'exportation vers le Royaume-Uni, l'Allemagne, la France et l'Espagne ont augmenté d'environ 60 % en moyenne en 2021, même avant le bond plus important d'environ 73 % de l'année dernière, selon les données du Conseil de régulation de la tequila du Mexique.

Michael Merolli, directeur de la division tequila de Pernod Ricard, qui comprend Olmeca, a déclaré qu'il y avait beaucoup moins de marques de tequila en Europe qu'aux États-Unis, où le marché est plus mature et plus compétitif, avec de nouvelles marques émergeant chaque semaine.

Il a ajouté que la "premiumisation" - où les marques mettent l'accent sur la qualité et l'exclusivité - entraînait également une hausse des prix.

Des célébrités américaines comme Dwayne "The Rock" Johnson, Kendall Jenner et Kevin Hart ont toutes lancé des marques de tequila ces dernières années.

Certains acteurs du secteur voient un répit dans la pénurie d'agave, qui met environ sept ans à mûrir avant de pouvoir être récolté.

Les agaves plantés il y a quelques années seront finalement prêts à être récoltés, a déclaré Luis Fernando Felix, responsable des opérations américaines et canadiennes de Proximo Spirits, la filiale du distillateur mexicain Becle qui gère la distribution de Jose Cuervo.

"Dans deux ans environ, le prix de l'agave baissera parce que l'offre sera supérieure à la demande", a-t-il ajouté.

(1 $ = 0,8085 livre ; 1 $ = 18,7636 pesos mexicains)