BOEING La création d'une deuxième compagnie aérienne nationale saoudienne, dont le PDG est un vétéran de l'industrie, a été annoncée en même temps qu'une commande de 72 Boeing 787 en mars, alors que le royaume s'efforce de diversifier son économie et de desservir plus de 100 destinations d'ici 2030.
Interrogé en marge d'une réunion des compagnies aériennes mondiales à Istanbul, M. Douglas a refusé de préciser le montant de la nouvelle commande d'avions à fuselage étroit, mais il a déclaré à Reuters : "Il ne s'agira pas d'une grosse commande, mais d'une commande plus importante : "Il ne s'agira pas d'une commande insignifiante, loin s'en faut.
Il a ajouté : "Ce ne sera peut-être pas non plus notre dernière commande".
Bloomberg News a rapporté la semaine dernière que Boeing travaillait sur un accord de vente d'au moins 150 Boeing 737 MAX à Riyadh Air.
Douglas a déclaré qu'il était trop tôt pour décider de la nouvelle commande, qui serait finalisée après le salon aéronautique de Paris de cette année, mais avant le salon de Farnborough de l'année prochaine en Grande-Bretagne - une fenêtre qui semble laisser de la place pour une annonce au salon aéronautique de Dubaï en novembre.
Le lancement d'une nouvelle compagnie aérienne est considéré comme une vitrine du plan Vision 2030 de l'Arabie saoudite, qui vise à se diversifier par rapport au pétrole en encourageant de nouvelles industries génératrices d'emplois et attirant les capitaux étrangers.
La nouvelle compagnie aérienne commencera ses activités dans deux ans à Riyad, la capitale, alors que Saudia est basée à Jeddah.
M. Douglas a démenti les informations selon lesquelles Riyadh Air visait à concurrencer les poids lourds de Gulf Airways que sont Qatar Airways, Emirates ou Etihad, dont il a déjà été le PDG, pour le trafic de correspondance.
PAS DES RIVAUX
"Nous ne sommes pas là pour créer une rivalité avec qui que ce soit d'autre. Nous sommes là pour servir le royaume et sa population, pour leur donner une connectivité avec le monde (et) soutenir l'économie qui connaît la deuxième plus forte croissance", a-t-il déclaré.
Il a précisé que toutes les grandes capitales européennes et asiatiques, ainsi que les principales villes d'Amérique du Nord, seraient desservies par le réseau. Les avions à fuselage étroit se concentreront sur le sous-continent indien et la région du Golfe.
Le fait que Boeing ait raflé la lucrative commande saoudienne de gros porteurs - comprenant des avions pour Riyadh Air et Saudia, basée à Djedda - a été un coup dur pour Airbus qui, jusqu'à la fin de l'année dernière, était largement considéré comme susceptible de remporter au moins une partie de l'affaire.
Les responsables de l'industrie européenne ont allégué des pressions politiques de la part des États-Unis, notant l'implication de chefs d'État dans de précédentes négociations d'avions à grande échelle, tandis que certains analystes ont déclaré que cela indiquait une plus grande présence des États-Unis dans la région.
Douglas a toutefois nié que la politique ait joué un rôle quelconque.
"Absolument pas, il n'était pas question pour moi de diviser la flotte", a-t-il déclaré.
M. Douglas s'exprimait en marge de la réunion annuelle de l'Association internationale du transport aérien, un rassemblement de 300 compagnies aériennes qu'il a qualifié de "speed-dating" entre transporteurs expirant des liens commerciaux ou discutant avec des fournisseurs.
Interrogé sur les partenariats ou les alliances envisagés par Riyadh Air, M. Douglas a indiqué qu'il était en train de discuter de partages de codes.
"La plupart des compagnies aériennes prospères disposent d'un réseau étendu grâce à de très bons partenariats... L'une des nombreuses raisons pour lesquelles nous nous engageons avec nos collègues de l'IATA est d'entamer ce dialogue".
Le mois dernier, le directeur général de Qatar Airways, Akbar Al Baker, a déclaré qu'il se réjouissait du lancement de Riyadh Air et qu'un partage de codes ou une coopération technique étaient possibles.
"Il y a beaucoup d'affaires à faire pour tout le monde", a-t-il déclaré. (Reportage de Tim Hepher ; Rédaction de Susan Fenton et David Evans)
