Pékin (awp/afp) - Pour la première fois depuis 2019, un Boeing 737 MAX livré à une compagnie chinoise a atterri en Chine samedi, à l'aéroport international de Canton (sud), marquant l'épilogue de près de cinq ans d'interruption.

C'est une rare bonne nouvelle pour l'avionneur américain, dont la réputation de sécurité de ses appareils a été remise en cause après un spectaculaire incident survenu début janvier à bord d'un avion d'Alaska Airlines.

L'appareil arrivé samedi en Chine, un 737 MAX 8 du transporteur China Southern Airlines, s'est posé à l'aéroport Baiyun de Canton à 10H23 (02H23 GMT), selon le site internet de suivi des vols en temps réel Flightradar24.

Les livraisons de 737 MAX en Chine avaient été interrompues après deux catastrophes aériennes, en Indonésie et en Ethiopie, ayant impliqué des appareils de cette génération en 2018 et 2019.

Parti cette semaine de Seattle (Etats-Unis), l'appareil livré à China Southern a effectué deux escales successives sur les îles de Hawaï puis de Saipan, dans le Pacifique, avant de voler vers Canton ce samedi, selon Flightradar24.

Cette livraison marque la fin du gel des importations de 737 MAX auprès des transporteurs chinois, qui durait depuis 2019 et intervenait également dans un contexte de tensions politiques entre Pékin et Washington.

346 morts

Boeing considère la Chine comme un marché crucial pour lui. Selon ses prévisions, le géant asiatique devrait avoir besoin de 8.560 nouveaux avions de passagers d'ici à 2042 et générer à lui seul environ 20% de la demande mondiale.

Les 737 MAX avaient été bannis en Chine après les deux catastrophes aériennes impliquant des 737 MAX. Ces drames ont fait 346 morts au total et ont longtemps cloué ces modèles au sol dans le monde entier.

C'est principalement un problème sur un logiciel de vol qui avait conduit un appareil de la compagnie indonésienne Lion Air puis un avion similaire d'Ethiopian Airlines à piquer du nez sans que les pilotes ne parviennent à les redresser.

L'Agence américaine de régulation de l'aviation civile (FAA) l'avait suspendu de vol pendant vingt mois, jusqu'en novembre 2020.

Il est de nouveau autorisé en Europe depuis 2021 et une compagnie chinoise avait fait de nouveau voler un 737 MAX en janvier de l'an passé.

Lors d'une audioconférence avec des analystes fin octobre, les dirigeants de l'avionneur américain avaient indiqué que 85 avions de la famille du 737 étaient prêts à être livrés à des compagnies chinoises.

Porte détachée

Le signal envoyé par la Chine avec cette livraison à China Southern est une rare occasion pour Boeing de sourire, car l'avionneur est dans la tourmente après un incident aux Etats-Unis le 5 janvier sur un 737 MAX 9 de la compagnie américaine Alaska Airlines.

Une porte obstruée s'était détachée en plein vol, ce qui avait entraîné le maintien au sol des appareils de ce modèle et affecté la crédibilité du constructeur.

Des responsables de Boeing ont parfois sous-entendu que les tensions diplomatiques et commerciales sino-américaines n'étaient pas étrangères à la sévérité du traitement de ses avions par Pékin durant ces dernières années.

L'avionneur américain avait toutefois repris les livraisons à la Chine de ses modèles d'avion.

Le premier avion de transport passagers Boeing livré au géant asiatique depuis 2019, un 787-9 Dreamliner, avait ainsi atterri le 22 décembre à Shanghai et était destiné à la compagnie aérienne locale Juneyao Airlines.

afp/rp