DUBAI - Lorsque les températures ont dépassé les 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit) à Séville pendant la vague de chaleur écrasante de cet été en Europe, l'utilisation de la climatisation a bondi de 23 % dans cette ville du sud de l'Espagne par rapport au nombre d'heures de fonctionnement des climatiseurs au cours de la même période en 2022.

L'utilisation moyenne de la climatisation à Lisbonne a également augmenté d'environ 41 % entre la mi-juin et la mi-juillet, par rapport à la même période de l'année précédente, selon l'analyse des données de Sensibo, une entreprise spécialisée dans les appareils intelligents qui peuvent contrôler les climatiseurs à distance afin de réduire la consommation d'énergie.

Si les technologies de refroidissement peuvent sauver des vies en cas de chaleur mortelle, elles menacent également d'aggraver la crise climatique.

L'énergie utilisée pour la climatisation et les réfrigérants représente environ 7 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, et la demande pourrait plus que tripler d'ici à 2050, selon l'Agence internationale de l'énergie.

"Nous avons un gros problème", a déclaré Lily Riahi, responsable de la Cool Coalition du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE). "En l'absence de mesures politiques fortes, les émissions vont monter en flèche.

Lors du sommet des Nations unies sur le climat de cette année, les gouvernements et les entreprises s'attaquent au problème en discutant de l'efficacité énergétique et de la réduction des réfrigérants hautement polluants.

Des dizaines de pays soutiennent l'engagement pris lors de la COP28 de réduire les émissions liées à la réfrigération d'au moins 68 % d'ici à 2050 par rapport aux niveaux de 2022.

Mais les experts du secteur affirment que les gouvernements doivent offrir des incitations aux entreprises pour qu'elles mettent sur le marché et développent des technologies de climatisation durables.

Selon elle, il serait même utile de rendre les appareils les plus efficaces plus abordables.

"Il existe aujourd'hui des équipements très efficaces qui ne sont pas exploités", a déclaré Mme Riahi. "Nous devons créer une demande par le biais de politiques.

UN DESIGN RAFRAÎCHISSANT

Les fabricants de climatiseurs développent depuis des années des produits plus performants, qui consomment moins d'énergie et rejettent moins d'hydrofluorocarbures (HFC), de puissants gaz à effet de serre.

L'une des raisons pour lesquelles les climatiseurs conventionnels consomment tant d'énergie réside dans les processus d'élimination de l'humidité.

Les climatiseurs classiques transfèrent la chaleur à l'extérieur en convertissant les réfrigérants gazeux en liquides et vice-versa, ce qui génère du froid.

Pour éliminer l'humidité, il faut refroidir l'air jusqu'à ce que la vapeur d'eau devienne un liquide à évacuer. Cette incapacité à éliminer l'humidité sans refroidir l'air au préalable rend les climatiseurs conventionnels moins efficaces.

"L'humidité est le moteur du confort, plus encore que la température", a déclaré Sorin Grama, PDG de la startup américaine Transaera. "Les climatiseurs actuels ne sont pas efficaces lorsqu'il s'agit d'éliminer l'humidité.

Sorin Grama a cofondé Transaera en 2018 en se basant sur de nouveaux matériaux de refroidissement découverts au Massachusetts Institute of Technology.

Le prototype de climatiseur de l'entreprise utilise ces matériaux pour assécher l'air et vise à produire moins d'émissions que les climatiseurs traditionnels.

Deux grandes entreprises de climatisation, Gree Electric et Daikin, ont remporté un concours en 2021 soutenu par le gouvernement indien et des organisations à but non lucratif pour construire un meilleur climatiseur.

À l'instar de Transaera, les prototypes gagnants visaient à éliminer l'humidité et à avoir un impact sur le climat cinq fois inférieur à celui des climatiseurs existants.

Deux ans plus tard, il n'est pas prévu de commercialiser les prototypes gagnants. Alors que Gree espère bientôt proposer un modèle réduit, Daikin a déclaré que les coûts des matériaux et les problèmes liés à la chaîne d'approvisionnement constituaient encore des obstacles.

"Ce n'est pas économiquement faisable", a déclaré Miki Yamanaka, directeur du département Global Environment Center de Daikin.

MARCHÉS D'ÉCHELLE

Les experts du secteur estiment que des politiques et des mesures incitatives sont nécessaires pour réduire les coûts pour les consommateurs. Plus d'un milliard de personnes vivant dans des climats chauds n'ont toujours pas accès à la climatisation, selon l'organisation à but non lucratif Sustainable Energy for All.

"La climatisation est plus un droit qu'un luxe", a déclaré Larissa Gross, du groupe de réflexion sur le climat E3G.

M. Riahi, du PNUE, a déclaré que les gouvernements pouvaient envisager de mettre en œuvre des normes de performance énergétique plus strictes, un étiquetage plus clair de l'efficacité, des subventions ou des achats en gros pour stimuler la demande et réduire les coûts.

Par ailleurs, les droits d'importation peuvent contribuer à empêcher la revente de modèles d'occasion inefficaces dans les pays en développement.

Gree ne commercialise pas encore de modèles reproduisant son prototype ultra-performant. Les études de marché ont montré que les gens n'étaient pas prêts à payer jusqu'à 150 % de plus, a déclaré l'ingénieur thermicien Baolong Wang de l'université Tsinghua de Pékin, qui a travaillé avec Gree sur son prototype.

"Dans certains pays comme l'Indonésie, l'économie n'est pas très développée, mais ils ont besoin de ce type de refroidissement", a déclaré M. Wang. "Vous devez vous concentrer sur un refroidissement abordable".

L'entreprise prévoit de commercialiser prochainement un modèle similaire, mais pour des conditions plus sèches, au Moyen-Orient. Ce modèle utilise le compresseur d'air à haut rendement du prototype, mais passe à un fluide frigorigène moins onéreux, avec un potentiel d'émissions plus élevé que le fluide frigorigène R152a du prototype, a-t-il précisé.

M. Wang a indiqué que Gree travaillait également sur un modèle destiné au marché indien, plus humide.

Une autre start-up britannique, Barocal, travaille également à l'amélioration de la technologie des climatiseurs, son prototype initial utilisant des réfrigérants solides au lieu de gaz polluants pour le climat.

"Nous avons travaillé d'arrache-pied sur une deuxième génération de prototypes qui donnent de bons résultats dans tous les domaines : bonne puissance de refroidissement et efficacité", a déclaré Xavier Moya, fondateur de Barocal et chercheur en physique des matériaux à l'université de Cambridge.

La startup Transaera, qui a reçu l'année dernière un financement de démarrage de 4,5 millions de dollars de la part du groupe de capital-risque de l'entreprise américaine Carrier, a pour objectif de commercialiser un produit d'ici à 2025.

"Ce secteur est lent", a déclaré M. Grama. "Vous devez créer des chaînes d'approvisionnement et des partenariats [...]. Nous devons travailler dans les limites d'une industrie centenaire qui change d'orientation."

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