L'ancien ministre de la sécurité du Panama, Jose Raul Mulino, a remporté dimanche la victoire dans un scrutin présidentiel dominé par son ancien patron, l'ex-dirigeant corrompu Ricardo Martinelli, qui a soutenu sa campagne alors qu'il était retranché dans l'ambassade du Nicaragua.

M. Mulino était l'un des favoris pour la présidence après avoir remplacé M. Martinelli sur le bulletin de vote lorsque l'ancien président populaire a été empêché de se présenter en raison d'une condamnation pour blanchiment d'argent.

"Je promets au pays de mettre en place un gouvernement d'unité dès que possible", a déclaré M. Mulino après que les responsables électoraux l'ont appelé par vidéo pour confirmer qu'il avait remporté la présidence.

Auparavant, les partisans de M. Mulino avaient brandi des drapeaux, applaudi et acclamé à l'intérieur du siège de campagne, alors que les résultats tombaient au compte-gouttes. "Martinelli, mon ami, le peuple est avec vous", ont-ils crié.

Au cours d'une campagne électorale étrange, M. Martinelli a joué un rôle clé en obtenant le soutien de M. Mulino auprès de l'ambassade du Nicaragua dans la capitale panaméenne, où il a demandé l'asile. De nombreux électeurs ont vu en Mulino un mandataire de Martinelli, bien que les opposants l'aient qualifié de marionnette de l'ancien président.

Le Nicaragua a accordé l'asile à Martinelli, mais les autorités panaméennes l'ont empêché de quitter le pays. M. Mulino a rendu visite à M. Martinelli à l'ambassade après avoir voté dimanche.

Mulino a été déclaré vainqueur après avoir obtenu environ 34% des bulletins de vote comptabilisés avec 90% du total des votes. Ricardo Lombana, qui arrivait en deuxième position avec environ 25 % des voix, a félicité M. Mulino pour sa victoire.

M. Mulino, un homme politique de droite favorable aux affaires, est confronté à la tâche ardue de réparer les divisions sociales et de regagner la confiance d'un électorat qui en a assez de la corruption politique.

L'une de ses principales priorités sera de résoudre les problèmes économiques urgents du Panama, de s'attaquer à la corruption et de restaurer la réputation du pays en tant que paradis pour les investisseurs.

"Nous savons que maintenant, en tant que président, il peut réparer le pays", a déclaré Hayde Gonzalez, 46 ans, une infirmière qui a dansé avec ses filles dans le centre de la capitale lorsqu'elle a appris que Mulino était en tête au moment du décompte des voix.

"Il y aura plus de sécurité et l'économie se redressera", a-t-elle ajouté.

M. Mulino a promis d'instaurer la prospérité par le biais d'investissements ambitieux dans les infrastructures et d'une augmentation du salaire minimum, tout en laissant entendre qu'il empêcherait M. Martinelli d'aller en prison.

Magali Rosa, retraitée de 60 ans, a déclaré qu'elle avait voté pour M. Mulino parce qu'elle pensait qu'il pouvait apporter plus d'emplois et améliorer la sécurité, et que sous le régime de M. Martinelli, il y avait "beaucoup d'argent" pour tout le monde.

M. Mulino prendra ses fonctions le 1er juillet pour un mandat de cinq ans. (Reportage de Valentine Hilaire et Elida Moreno ; rédaction de Drazen Jorgic ; édition de Stephen Eisenhammer, Andrea Ricci, Lisa Shumaker, Deepa Babington et Lincoln Feast).