Les hôtesses et stewards de Frontier Airlines s'opposent à une refonte des opérations de la compagnie aérienne - un élément clé de sa stratégie de redressement - en affirmant que les changements ne sont pas couverts par leur convention collective et qu'ils vont "bouleverser" leur vie.

Dans une lettre adressée au PDG de Frontier, Barry Biffle, et dont Reuters a eu connaissance, le syndicat Association of Flight Attendants (AFA) a indiqué qu'il déposait un avis de différend en vertu de la loi sur le travail dans les chemins de fer (Railway Labor Act), qui régit les relations de travail dans l'industrie du transport aérien. Ces conflits sont résolus entre la direction et les syndicats dans le cadre d'une procédure supervisée par le National Mediation Board des États-Unis.

Frontier a annoncé son intention de remanier son réseau pour permettre à la quasi-totalité de ses avions de revenir à leur point d'attache tous les soirs. Le modèle "aller-retour", inspiré par les compagnies européennes à bas prix, vise à minimiser les annulations et les retards des vols.

La compagnie aérienne à très bas coûts estime que ces changements permettront d'améliorer la productivité et d'économiser 200 millions de dollars cette année, alors qu'elle tente de renouer avec une rentabilité durable et de dégager des marges bénéficiaires à deux chiffres en 2025.

Frontier n'était pas immédiatement disponible pour un commentaire.

Le nouveau modèle opérationnel de la compagnie s'écarte de la méthode habituelle des compagnies aériennes américaines, qui effectuent généralement des voyages de plusieurs jours avec deux ou trois nuitées pour le personnel de cabine.

Selon l'AFA, le nouveau plan équivaut à un changement complet du modèle d'entreprise de la compagnie aérienne, qui aurait une incidence considérable sur la rémunération et les coûts directs des agents de bord, ce qui se traduirait par une réduction des salaires.

"Le moral est très bas", a déclaré Jennifer Sala, présidente du syndicat, lors d'une interview. "L'anxiété des hôtesses de l'air et des stewards a été très forte lorsqu'ils ont essayé de comprendre ce qui se passait pour eux.

Les hôtesses et stewards gagnent plus d'argent avec des voyages de plusieurs jours, a déclaré l'AFA, ajoutant que le plan de Frontier pourrait équivaloir à une réduction de salaire de 20 % pour les nouvelles recrues. Le syndicat demande que les hôtesses et stewards soient indemnisés pour les pertes financières subies si la compagnie aérienne poursuit ces changements.

"Le modèle commercial modifié comprend des changements qui n'ont pas été envisagés dans la convention collective et qui ont un impact sur tous les aspects de la vie professionnelle d'un agent de bord", indique le syndicat dans sa lettre datée du 3 avril.

Le fait de ramener les avions à la maison tous les soirs signifie que les hôtesses et stewards devront faire la navette plus fréquemment, ce qui augmentera les coûts, selon le syndicat.

Frontier paie 26 dollars de l'heure aux nouveaux employés, a déclaré M. Sala. Les hôtesses et stewards ne sont payés que lorsque l'avion est en mouvement. Leur contrat est susceptible d'être modifié le mois prochain, mais le syndicat souhaite résoudre ce conflit séparément. (Reportage de Rajesh Kumar Singh à Chicago, édition de David Gaffen et Matthew Lewis)