La société Lordstown Motors, en faillite, doit être jugée sur l'affirmation d'un constructeur automobile rival selon laquelle les véhicules Lordstown contiennent des technologies volées, a décidé un juge américain jeudi, portant un coup aux espoirs de la société pour une vente rapide dans le cadre de la faillite.

Le constructeur automobile, qui porte le nom de la ville de l'Ohio où il est basé, a déposé son bilan en juin et avait demandé à la juge des faillites américaine Mary Walrath, à Wilmington (Delaware), d'approuver les procédures d'appel d'offres qui permettraient à l'entreprise de vendre ses actifs d'ici à septembre.

Mme Walrath a déclaré que la vente ne devait pas être accélérée alors qu'un tribunal californien examine un procès intenté par un constructeur automobile concurrent qui soulève des questions sur certains des actifs que Lordstown cherche à vendre.

La société californienne Karma Automotive a poursuivi Lordstown en 2020 pour avoir prétendument débauché ses employés et volé des technologies utilisées dans les systèmes d'infodivertissement des véhicules. Cette affaire devait être jugée en septembre avant d'être suspendue en raison de la faillite de Lordstown.

"La question cruciale dans cette affaire est de savoir si les débiteurs sont propriétaires des biens qu'ils veulent vendre", a déclaré M. Walrath lors d'une audience du tribunal. "C'est au tribunal californien (...) qu'il appartient de trancher cette question.

Lordstown et Karma n'ont pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

M. Walrath a déclaré que Lordstown ne risquait pas d'être à court de liquidités avant une vente ou un verdict californien, parce qu'elle était entrée en faillite avec plus de 130 millions de dollars de liquidités et qu'elle ne devait qu'environ 20 millions de dollars à ses principaux créanciers.

La date butoir de septembre "semble avoir été fixée uniquement pour que cette affaire soit réglée avant qu'une décision sur le karma puisse être prise dans le cadre du litige californien", a déclaré M. Walrath.

M. Walrath a autorisé Karma à engager un procès sur ses réclamations à l'encontre de Lordstown, passant outre les protections de la faillite qui suspendent généralement les poursuites contre les entreprises en faillite. Comme le procès dure depuis trois ans, le tribunal californien est mieux placé pour statuer sur "ce que Karma peut ou ne peut pas posséder exactement", a-t-elle déclaré.

La juge a indiqué qu'elle avait l'intention de réexaminer la procédure de vente proposée par Lordstown au début du mois d'août, en prenant un court délai pour voir si elle reçoit des offres initiales avant la date limite du 31 juillet.

Outre le litige relatif à Karma, Lordstown est également en procès avec plusieurs autres parties, dont son ancien partenaire Foxconn et plusieurs groupes d'investisseurs. (Reportage de Dietrich Knauth, édition de Bill Berkrot)