L'ancien directeur général de la multinationale sud-africaine de la distribution Steinhoff avait été informé de l'existence d'un mandat d'arrêt à son encontre peu avant d'être retrouvé mort dans ce que les médias locaux ont qualifié de suicide, a déclaré vendredi l'unité d'élite de la police Hawks.

Les mandats ont été émis contre Markus Jooste, 63 ans, et son ancien collègue Stephanus Grobler mercredi, le jour même où M. Jooste s'est vu infliger une lourde amende pour fraude comptable par l'autorité de conduite du secteur financier (Financial Sector Conduct Authority - FSCA), ont indiqué les Hawks.

Jooste a été retrouvé, apparemment blessé par balle, sur une portion de côte accidentée à Kwaaiwater, une banlieue de la ville côtière d'Hermanus, près du Cap, et est décédé plus tard sur le chemin de l'hôpital. Les médias locaux ont déclaré qu'il s'était tiré une balle.

Reuters n'a pas pu joindre la famille de Jooste et Steinhoff n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Ayant joué un rôle déterminant dans la transformation de Steinhoff d'une petite entreprise de meubles de Johannesburg en un détaillant multinational, Jooste a été condamné à une amende pour avoir publié des états financiers et des rapports faux et trompeurs de 2014 à 2017.

Jooste, qui a quitté l'entreprise en 2017, devait se rendre avec Grobler et comparaître pour une audience au tribunal dans la capitale Pretoria vendredi, a déclaré la police.

"Les allégations comprennent, entre autres, la fraude, un modèle d'activités de racket et la violation de la loi sur les marchés financiers contre Steinhoff International Holdings", ont-ils déclaré, ajoutant que Grobler avait comparu devant le tribunal.

La FSCA a déclaré que le décès de Jooste n'aurait aucune incidence sur son enquête concernant Steinhoff, ni sur la pénalité de 475 millions de rands (25 millions de dollars) qui lui a été imposée.

"La FSCA est légalement autorisée à récupérer la pénalité auprès de la succession de feu M. Jooste", a déclaré la FSCA.

Steinhoff, propriétaire majoritaire des détaillants discount sud-africains et européens Pepkor et Pepco, a subi de lourdes pertes et une série de poursuites judiciaires depuis le départ de M. Jooste. (1 $ = 18,9707 rands) (Reportage d'Esa Alexander à Hermanus et de Bhargav Acharya à Johannesburg ; Rédaction de Nellie Peyton et Kevin Liffey)