Perpetua Resources a reçu une lettre d'intérêt de la part de la banque américaine Export-Import Bank (EXIM) pour un prêt d'une valeur maximale de 1,8 milliard de dollars afin de développer une mine d'antimoine et d'or dans le nord de l'Idaho, dans le cadre de la stratégie évolutive de l'État de Washington visant à contrebalancer la domination de la Chine dans le secteur des minerais essentiels.

Le prêt, s'il est approuvé, constituerait l'un des plus gros investissements jamais réalisés par l'État de Washington dans une mine et témoignerait de l'aisance croissante de l'administration Biden à utiliser le bilan du gouvernement fédéral pour financer des projets d'extraction à des conditions plus favorables que celles offertes par les prêteurs privés, une pratique que Pékin a mise en œuvre depuis des années.

Perpetua a déclaré qu'EXIM, qui fait office d'agence de crédit à l'exportation du gouvernement américain, a indiqué à l'entreprise qu'elle remplissait les conditions requises pour bénéficier de deux programmes de prêt destinés à soutenir les entreprises concurrentes de la Chine.

Le prêt serait assorti d'un délai de remboursement de 15 ans, ce qui est beaucoup plus long qu'un financement privé. Le taux d'intérêt serait fixé à la signature du contrat, bien qu'EXIM ait indiqué à Perpetua qu'elle pouvait bénéficier d'une certaine "souplesse" en ce qui concerne le taux d'intérêt, compte tenu des concurrents chinois de la mine.

Perpetua devrait mettre en place une composante distincte de financement en fonds propres, probablement sous la forme d'une émission d'actions ou d'une redevance.

La lettre d'intérêt indique que Perpetua - qui compte le gestionnaire de fonds spéculatifs John Paulson parmi ses principaux actionnaires - a satisfait aux exigences initiales en matière de prêt pour entamer la procédure de demande officielle, qui devrait durer 12 mois. La lettre permet également à Perpetua d'entamer les négociations avec les fournisseurs d'équipement.

Le Pentagone s'est déjà engagé à verser près de 60 millions de dollars pour financer l'obtention du permis d'exploitation de la mine, connue sous le nom de Stibnite, ce qui impliquerait le nettoyage et l'agrandissement d'un site pollué par l'exploitation minière de l'époque de la Seconde Guerre mondiale.

"Ce prêt est une pièce importante de notre puzzle financier", a déclaré Jon Cherry, qui est devenu directeur général de Perpetua le mois dernier. "Il nous apporte une grande certitude pour faire avancer ce projet".

En réponse à une demande de commentaire de Reuters, EXIM a déclaré : "Les lettres d'intérêt sont des déclarations non contraignantes qui indiquent que l'EXIM est ouverte aux affaires sur le marché identifié et qu'elle est prête à envisager un financement pour une transaction d'exportation donnée si une demande est soumise.

CONCURRENCER LA CHINE

Située à 150 miles (241 km) au nord de Boise, la capitale de l'État, la Stibnite contient environ 189 millions de livres d'antimoine, un métal utilisé comme agent de durcissement pour les balles et les chars d'assaut, ainsi que dans les retardateurs de flamme et les alliages pour les batteries de véhicules électriques. La Chine est le premier producteur mondial d'antimoine, avec une part de marché de près de 50 %. La stibnite serait la seule source américaine de ce métal clé.

Le gisement contient également environ 6 millions d'onces d'or, dont la plus grande partie serait exportée vers des raffineries internationales, ce qui répondrait à une exigence essentielle du financement de l'EXIM. Bien que l'or ne soit pas un minerai essentiel, sa production est considérée comme un soutien financier à la production d'antimoine de la mine et comme une garantie d'approvisionnement national en métal pour le Pentagone.

On craint de plus en plus que la Chine ne tente de nuire aux perspectives de la mine Perpetua en augmentant sa propre production d'antimoine pour tenter de gagner des parts du marché mondial, ce que les producteurs de nickel, de cobalt et d'autres minéraux essentiels liés à la Chine ont systématiquement fait ces dernières années.

Le montant du prêt de 1,8 milliard de dollars est basé sur une formule EXIM liée au nombre d'emplois dans la construction, l'exploitation et la remise en état de la mine. En 2020, le projet devrait coûter 1,3 milliard de dollars, un chiffre qui devrait augmenter en raison de l'inflation post-pandémique.

Le soutien apporté à Perpetua intervient quelques semaines seulement après que le ministère américain de l'énergie a déclaré qu'il prêterait à Lithium Americas jusqu'à 2,26 milliards de dollars pour construire le projet de lithium Thacker Pass, dans le Nevada, qui approvisionnera General Motors.

Les règles du DOE exigent le recours à une main-d'œuvre syndiquée et ne permettent pas d'utiliser les fonds pour creuser une mine proprement dite, bien que les installations de traitement soient éligibles. Les règles de financement de l'EXIM ne comportent pas les mêmes restrictions en matière de main-d'œuvre et permettront à Perpetua de creuser une mine.

Le projet Stibnite n'a pas encore obtenu le soutien de la tribu Nez Perce de l'Idaho, qui craint que la mine n'affecte la population de saumons de l'État. L'entreprise et la tribu ont toutefois commencé à discuter de projets de restauration de l'eau.

Outre le prêt potentiel pour Perpetua, EXIM a annoncé des lettres d'intérêt avec Australian Strategic Materials pour un projet de terres rares, ainsi qu'avec le mineur de niobium NioCorp et le recycleur de titane IperionX (Reportage d'Ernest Scheyder ; Rédaction de Veronica Brown et Andrea Ricci).