INNSBRUCK (dpa-AFX) - Après la série de faillites chez Signa, c'est au tour du fondateur du groupe immobilier et commercial de se déclarer en cessation de paiement. René Benko a déposé une demande d'insolvabilité auprès du tribunal de grande instance d'Innsbruck, a confirmé jeudi une porte-parole du tribunal à l'agence de presse allemande Deutsche Presse-Agentur. Un juge devrait statuer sur la demande de l'entrepreneur de 46 ans dans les prochains jours, a-t-elle ajouté. Le journal "Kronen Zeitung" avait précédemment rapporté l'information.

Devenir un milliardaire self-made sans avoir passé le bac : telle était la version courte de l'histoire de l'ascension du tycoon de l'immobilier et du commerce, jusqu'à ce que Benko perde son statut de milliardaire début décembre. Né en 1977 à Innsbruck, Benko a commencé à rénover des greniers dès son adolescence. Il a quitté le lycée économique sans diplôme et s'est lancé dans l'immobilier. En 2004, alors âgé de 26 ans, il a fait les gros titres en achetant un grand magasin d'Innsbruck, qui a ensuite été transformé en centre commercial par le célèbre architecte britannique David Chipperfield.

Benko a réussi à faire monter à bord des soutiens financiers puissants, comme l'entrepreneur en logistique Klaus-Michael Kühne, le conseiller en entreprise Roland Berger ou Torsten Toeller, le fondateur des magasins d'animaux de compagnie Fressnapf. "C'est très simple. Les investisseurs sont intéressés par le fait que l'argent qu'ils engagent soit décemment rémunéré", a déclaré l'ex-chancelier autrichien Alfred Gusenbauer, qui a exercé diverses fonctions de conseil et de surveillance au sein du groupe Signa. "Les investisseurs ont toujours bien gagné leur vie", a déclaré Gusenbauer à la chaîne de télévision ORF.

Benko voulait développer bien plus que de l'immobilier. "Signa doit être une holding industrielle et de participation européenne détenue par la famille. Un peu comme les holdings familiales des Agnelli, Oetker ou Reimann", a-t-il déclaré en 2018 au magazine autrichien "Trend". La famille italienne de constructeurs automobiles Agnelli (Stellantis), les Oetkers avec leurs entreprises d'alimentation et de boissons et la dynastie de boissons Reimann (Jacobs) ne sont pas seulement actifs dans leurs activités principales, mais dans plusieurs secteurs.

Comme les Agnelli, Benko a également misé sur les médias ; comme les Oetker, il a également misé sur les hôtels. Il a également investi dans le groupe de grands magasins Galeria Karstadt Kaufhof et dans le commerce en ligne d'articles de sport. Aujourd'hui, le groupe Galeria est à nouveau en faillite, tout comme la branche sport. Les participations dans les médias sont sur le point d'être vendues. Parmi les investissements prestigieux de Benko figurent également le projet Elbtower à Hambourg, le grand magasin de luxe KaDeWe à Berlin et le Chrysler Building à New York.

Les facteurs actuels de la crise Signa sont les taux d'intérêt, les prix de l'énergie et les coûts de construction, qui ont fortement augmenté suite à la guerre en Ukraine. Mais il y avait déjà eu des signes de problèmes potentiels auparavant. "J'ai quitté Signa en tant qu'actionnaire en 2016, car les chiffres qui m'étaient présentés ne correspondaient pas à ce que Benko nous présentait lors des réunions", a raconté l'ancien patron de Porsche Wendelin Wiedeking au "Handelsblatt". De plus, la transparence faisait défaut dans le réseau d'entreprises Signa, à peine lisible, avec des centaines de sociétés partielles.

Jusqu'à il y a quelques mois, Benko était considéré comme l'un des Autrichiens les plus riches. Selon le magazine américain "Forbes", la valeur de Benko avait atteint un sommet de 6 milliards de dollars (5,5 milliards d'euros) en 2023. Mais début décembre, "Forbes" l'a retiré de sa liste internationale des milliardaires en raison des problèmes croissants de Signa.

Désormais, Benko a déposé le bilan en tant qu'entrepreneur. Contrairement à une faillite personnelle, il peut donc suivre une procédure d'assainissement qui se déroule comme pour une entreprise. La République d'Autriche avait auparavant déposé une demande d'insolvabilité contre lui auprès du tribunal de grande instance d'Innsbruck. Il s'agissait entre autres d'une subvention pas encore entièrement payée que Benko avait annoncée pour la holding insolvable du groupe Signa.

"Je pense qu'il s'agit en fait de l'insolvabilité la plus passionnante de tout le complexe Signa", a déclaré Gerhard Weinhofer de l'agence de renseignements économiques Creditreform à Vienne. "Où est l'argent ? Pourquoi est-il illiquide ?", a ajouté le spécialiste à propos des événements. Les médias ont récemment fait état à plusieurs reprises de transferts d'argent dans lesquels les fondations privées de Benko jouaient un rôle.

Jusqu'à présent, Benko ne s'est pas exprimé publiquement sur les créances financières à son encontre et sur la crise Signa. Il aurait l'occasion de le faire début avril. Il est invité à participer à une commission d'enquête parlementaire qui se penche sur le possible favoritisme des autorités envers les grands entrepreneurs politiquement bien connectés./al/DP/nas