La compagnie aérienne australienne Qantas Airways a été condamnée à une amende de 250 000 dollars australiens (162 375 dollars) pour avoir licencié illégalement un employé qui avait conseillé au personnel de ne pas nettoyer les avions en provenance de Chine au début de la pandémie de COVID-19, ce qui a aggravé les problèmes de réputation de la compagnie.

Le tribunal de district de l'État de Nouvelle-Galles du Sud a infligé l'amende mercredi après avoir déclaré le transporteur coupable, l'année dernière, de "conduite discriminatoire pour une raison interdite" dans le cadre de ce licenciement. Les accusations ont été portées par le bureau de sécurité au travail de l'État, SafeWork NSW.

L'employé, Theo Seremetidis, conducteur de chariot élévateur à l'aéroport de Sydney, avait fait part en février 2020 de ses inquiétudes quant à la sécurité des travailleurs chargés de nettoyer les avions en provenance de Chine, selon SafeWork.

Il a utilisé sa position de représentant syndical de la santé et de la sécurité pour ordonner aux travailleurs de ne pas nettoyer les avions, et Qantas l'a licencié, selon SafeWork. La compagnie aérienne a été condamnée à une amende et à verser 21 000 dollars australiens à M. Seremetidis.

"Aucun représentant de la santé et de la sécurité au travail ne devrait être licencié pour avoir fait son travail", a déclaré Sophie Cotsis, ministre de la santé et de la sécurité au travail de Nouvelle-Galles du Sud, dans un communiqué.

"Que cette affaire serve d'avertissement, non seulement à Qantas mais à tous les employeurs, pour qu'ils ne fassent pas preuve de discrimination à l'égard de leurs représentants en matière de santé et de sécurité.

Qantas a déclaré qu'elle acceptait la sanction et a noté qu'elle avait "reconnu devant le tribunal l'impact que cet incident avait eu sur M. Seremetidis et qu'elle lui avait présenté ses excuses".

"La sécurité a toujours été notre priorité absolue et nous continuons à encourager nos employés à signaler tous les problèmes liés à la sécurité", a ajouté la compagnie aérienne.

Cette sanction intervient alors que Qantas cherche à regagner le soutien des investisseurs et du public après une série de procès et de controverses qui ont entraîné la retraite anticipée de son PDG de longue date, Alan Joyce, l'année dernière.

La compagnie aérienne attend toujours de savoir combien elle doit payer après avoir perdu un autre procès l'accusant d'avoir illégalement licencié 1 700 employés au sol en 2020 pour les empêcher de mener des actions syndicales telles que des grèves.

Entre-temps, elle défend une action en justice intentée par la Commission australienne de la concurrence et de la consommation, qui l'accuse d'avoir vendu des billets pour des milliers de vols qui avaient été annulés en raison d'une pénurie de personnel et d'une forte demande après la réouverture de la frontière en 2022. (1 $ = 1,5396 dollar australien) (Reportage de Byron Kaye ; Rédaction de Jamie Freed)