(Alliance News) - Cinq compagnies des eaux britanniques, dont United Utilities Group PLC et Severn Trent PLC, ont comparu pour la première fois devant un tribunal pour des allégations de sous-déclaration d'incidents de pollution et de surfacturation des clients en conséquence.

Severn Trent Water, United Utilities Water, Yorkshire Water, Northumbrian Water et Anglian Water sont accusées de ne pas avoir révélé l'ampleur réelle des rejets d'eaux usées et des déversements dans les cours d'eau britanniques.

Elles sont également accusées d'avoir enfreint le droit de la concurrence, car toute sous-déclaration aurait pu avoir une incidence sur le prix qu'elles pouvaient facturer à leurs clients.

Les plaintes sont déposées par Carolyn Roberts, spécialiste de la gestion des ressources en eau, au nom d'environ 20 millions de clients concernés.

Le cabinet d'avocats Leigh Day, qui représente Mme Roberts, a déclaré que les ménages pourraient recevoir une part de l'indemnisation pouvant atteindre 800 millions de livres sterling s'ils obtiennent gain de cause.

Les représentants juridiques des cinq entreprises ont comparu devant le Competition Appeal Tribunal à Londres pour une audience préliminaire mardi.

M. Roberts et les défendeurs ont déjà convenu que les plaintes contre les cinq entreprises seraient entendues ensemble.

L'autorité de régulation Ofwat, qui mène actuellement ses propres enquêtes sur les infractions à la réglementation, a également assisté à l'audience de mardi, alors que l'on s'interrogeait sur la manière dont les plaintes déposées par M. Roberts pourraient être liées ou interagir avec ses propres enquêtes.

Le juge Marcus Smith a fixé la date d'une audience visant à déterminer si les plaintes peuvent être traitées comme des plaintes collectives avec option de retrait - où tous les clients concernés sont inclus dans la plainte à moins qu'ils ne demandent à en être retirés - et à approuver Roberts en tant que représentant de la classe.

Cette audience de "certification" aura lieu dans une semaine, à partir du 23 septembre.

Mais M. Smith a également fixé la date d'une seconde audience au 13 janvier 2025, qui pourra couvrir toute question supplémentaire en raison des questions complexes liées aux enquêtes et aux pouvoirs d'Ofwat en vertu de la loi sur la concurrence.

Le juge a déclaré : "Il est clair que la procédure ne sera pas aussi simple que la procédure de certification habituelle".

Il a ensuite ajouté : "Il se peut que nous ne résolvions pas toutes les questions au cours de la semaine désignée comme la "première semaine". Nous prévoyons et espérons vivement y parvenir, mais il s'agit de questions complexes et nous n'en sommes qu'au début, c'est pourquoi nous voulons nous prémunir contre toute éventualité défavorable.

Si elles sont certifiées, les plaintes peuvent faire l'objet d'un procès en bonne et due forme, ce qui, selon Leigh Day, prendra au moins deux à trois ans.

Il s'agit de la première action collective en matière d'environnement au Royaume-Uni.

Des plaintes ont également été déposées contre Thames Water, mais l'entreprise n'a pas participé à l'audience de mardi, car la procédure n'est pas aussi avancée que celle des cinq autres entreprises.

M. Smith a déclaré que rien dans ses décisions de mardi n'affectera la position de Thames Water, bien que l'entreprise puisse se joindre à la procédure dans les jours et les semaines à venir.

source : PA

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