SOFTBANK GROUP CORP. 
Cette stratégie marque un grand tournant pour une entreprise qui a complètement transformé le monde de l'investissement technologique en misant sur des startups à une échelle inégalée.
Elle met également en évidence l'effet persistant du "mode de défense" de SoftBank, une stratégie qu'elle a adoptée après avoir été touchée par l'effondrement des valorisations au lendemain de la pandémie, lorsque la hausse des taux d'intérêt a érodé l'appétit des investisseurs pour le risque.
"Nous sommes très prudents lorsque nous examinons les opportunités qui se présentent", a déclaré Navneet Govil, directeur financier du fonds d'investissement de Softbank, le Vision Fund, lors d'une interview accordée à Reuters jeudi en fin de journée.
"Nous sommes des investisseurs financiers et non des investisseurs stratégiques.
L'unité Vision Fund n'a réalisé que 29 nouveaux investissements et investissements de suivi sur l'ensemble de l'année 2023, sur plus de 300 entreprises qu'elle a étudiées.
Le trimestre d'octobre à décembre a été le plus avare de l'unité depuis 2017, SoftBank affirmant que les fonds ont réalisé 100 millions de dollars de nouveaux investissements, une baisse par rapport aux jours grisants de 2021, lorsqu'ils ont dépensé 20,9 milliards de dollars pour la seule période d'avril à juin.
"C'est une bonne approche. Compte tenu de la période difficile qu'ils ont traversée, ils sont devenus très stricts sur le choix des bénéficiaires des investissements", a déclaré Mitsunobu Tsuruo, un analyste d'actions chez Citi qui couvre SoftBank.
Jeudi, SoftBank a annoncé son premier bénéfice en cinq trimestres, ainsi qu'un gain d'investissement de 4 milliards de dollars pour l'activité Vision Fund.
Son trésor de guerre a atteint 4,4 trillions de yens (29 milliards de dollars) en liquidités, équivalents de liquidités et obligations liquides.
Même avant le succès fulgurant de l'entreprise de conception de puces Arm, dont elle détient environ 90 % et qui a été cotée à New York en septembre de l'année dernière, SoftBank a déclaré qu'elle se concentrait exclusivement sur l'investissement dans l'intelligence artificielle (IA).
Le cours de l'action d'Arm a bondi de plus de 55 % jeudi, grâce aux prévisions d'une forte demande pour sa technologie de conception de puces dotées de fonctions d'intelligence artificielle.
Le directeur financier de SoftBank, Yoshimitsu Goto, a déclaré jeudi qu'Arm serait bientôt indispensable à l'IA et a précédemment qualifié le concepteur de puces de "cœur du cœur" du groupe d'entreprises de SoftBank.
PREMIERS RÉSULTATS
Les investissements potentiels pourraient concerner le matériel, l'infrastructure ou les applications de l'IA, a déclaré M. Govil.
"Nous n'en sommes qu'aux premiers balbutiements d'un secteur en pleine expansion. Ces perturbateurs peuvent facilement être perturbés par d'autres perturbateurs."
Les entreprises devront répondre à des critères stricts concernant leur qualité "transformatrice" et leur capacité d'innovation en matière d'IA, l'adaptation du produit au marché et son évolutivité, l'économie de l'unité et les antécédents d'exécution, a ajouté M. Govil.
Mais en matière d'IA, SoftBank a un bilan mitigé.
Bien que le PDG Son ait vanté les promesses de l'IA en tant qu'opportunité d'investissement depuis quelques années, la grande majorité des plus de 400 entreprises actuellement dans le portefeuille n'ont pas vu leurs valorisations augmenter malgré l'engouement autour de l'IA et des entreprises liées à l'IA au cours de l'année écoulée.
"Il n'y a pas beaucoup de gagnants sur le marché de l'IA", a déclaré Amir Anvarzadeh d'Asymmetric Advisors.
Les valorisations ont grimpé en flèche pour les entreprises considérées comme des bénéficiaires directs de l'essor des applications liées à l'IA, telles que le fabricant de puces Nvidia. Cela signifie qu'il y aura moins d'entreprises, voire aucune, qui pourront répondre aux critères plus stricts de SoftBank.
"Tout le monde est au courant. Le bateau est parti", a déclaré M. Anvarzadeh.
Bien que Son ait fait quelques mauvais paris sur des entreprises, comme WeWork, une entreprise de partage de bureaux aujourd'hui en faillite, il a également soutenu de grands gagnants, comme AliBaba, Arm et la technologie de l'internet mobile, et il est donc peut-être encore trop tôt pour l'exclure de nouveaux gains dans l'IA.
"Il y a également de fortes chances qu'ils fassent un investissement extrêmement important, avec une participation majoritaire", a déclaré M. Tsuruo de Citi.
"Ils devraient s'assurer qu'ils ont la poudre sèche pour cela. (1 $ = 149,3600 yens) (Reportage d'Anton Bridge ; Rédaction de David Dolan et Miral Fahmy)
