HomeTown Services, une entreprise de réparation de chauffage et de climatisation située à Tulsa, dans l'Oklahoma, s'apprête à installer des caméras de surveillance des conducteurs dans certains de ses camions, et utilise déjà les données diffusées pour rappeler aux conducteurs de ne pas rester trop longtemps dans des véhicules à l'arrêt, ce qui entraîne un gaspillage d'essence.

"Les gens s'assoient dans un véhicule pendant une heure ou deux", explique Del Underwood, vice-président chargé des achats et des flottes pour l'entreprise. Désormais, les techniciens reçoivent un message textuel leur demandant d'éteindre leur camion ou de passer à la mission suivante.

Cela peut agacer certains employés, mais c'est une bonne nouvelle pour l'unité de véhicules commerciaux de Ford Motor Co, Ford Pro, qui a misé gros sur les services liés aux logiciels. Ford Pro espère que la vente de services liés aux véhicules connectés, tels que les systèmes de surveillance des conducteurs, aux opérateurs de flottes de petite et moyenne taille permettra de générer un bénéfice annuel de 1,8 milliard de dollars d'ici deux ans.

Le PDG de Ford, Jim Farley, a exhorté les investisseurs à considérer l'ensemble des logiciels et des ventes de véhicules de Ford Pro, et non Tesla, comme "l'avenir de l'industrie automobile".

Selon Mike Ramsey, vice-président du cabinet de conseil en technologie Gartner, des entreprises telles que Geotab et des unités de Verizon dominent le marché des services télématiques fournis aux grandes flottes de véhicules.

Mais Ford "peut faire en sorte que tous ceux qui achètent des Ford Transit pour leur activité de plomberie", a déclaré M. Ramsey.

Les flottes de petites et moyennes entreprises en Amérique du Nord et en Europe constituent un marché suffisamment important pour que M. Farley ait déclaré aux investisseurs que Ford Pro pourrait tirer 20 % de son bénéfice avant impôt de la vente de logiciels et de services d'ici deux ans.

Farley a prévu que les bénéfices avant impôts de Ford Pro s'élèveraient à 8 ou 9 milliards de dollars cette année. Il a promis aux investisseurs que Ford Pro pourrait dégager des marges plus importantes que ses activités grand public, en partie grâce aux activités de services et d'entretien découlant des connexions télématiques aux véhicules et des données.

En 2023, Ford Pro comptera 500 000 abonnements payants à des services logiciels. "Le chiffre d'affaires a augmenté de 46 % et les marges sont supérieures à 50 %", a déclaré M. Farley aux analystes en janvier. Selon lui, 12 % des véhicules vendus par Ford Pro sont équipés d'abonnements à des logiciels et il souhaite tripler ce chiffre.

En mai dernier, Ted Cannis, directeur de Ford Pro, a déclaré aux investisseurs que les abonnements aux logiciels pouvaient rapporter 2 000 dollars par véhicule et par an, et qu'en ajoutant des services tels que l'assurance, Ford pourrait faire passer ce revenu par véhicule à 4 000 ou 5 000 dollars.

Ford utilise les connexions télématiques pour inciter les propriétaires de véhicules utilitaires à faire remplacer les pièces avant qu'elles ne tombent en panne. L'augmentation d'un point de pourcentage du taux d'abonnement aux services peut "ajouter environ 30 millions de dollars d'EBIT supplémentaire à l'entreprise", a déclaré Navin Kumar, directeur financier de Ford Pro, le mois dernier.

Ford vend également les données de ses véhicules aux grandes flottes qui s'abonnent à des services télématiques concurrents.

LA FERRARI DE FORD

Si M. Farley voit les choses en grand, les investisseurs n'ont jusqu'à présent pas fait grimper la valeur de l'action Ford à un niveau proche de celui de Tesla. L'entreprise de véhicules électriques de la Silicon Valley vaut plus de 10 fois la capitalisation boursière de Ford.

Adam Jonas, analyste chez Morgan Stanley, a qualifié la Ford Pro de "Ferrari de Ford". Mais il a également posé la question suivante : "Combien de temps Ford Pro pourra-t-il financer les pertes de la stratégie d'intégration verticale des véhicules électriques ?"

En 2023, Ford Pro a réalisé 7,2 milliards de dollars de bénéfices avant impôts et une marge bénéficiaire avant impôts de 12,4 %. À titre de comparaison, la marge bénéficiaire globale avant impôt de Ford n'était que de 5,9 %, reflétant le coût des grèves de l'United Auto Workers dans les principales usines américaines et une perte avant impôt de 4,7 milliards de dollars sur les activités liées aux véhicules électriques.

Les marges bénéficiaires supérieures à la moyenne de Ford Pro ont incité ses rivaux à riposter.

L'année dernière, Stellantis a regroupé ses activités liées aux véhicules commerciaux sous un nouveau nom : Stellantis Pro One. Au-delà de l'utilisation du mot "Pro" par Ford, Stellantis a déclaré qu'elle visait à générer 5 milliards d'euros par an grâce à la vente de services connectés.

L'année dernière, General Motors a réorganisé ses activités nord-américaines dans le domaine des véhicules utilitaires afin d'intensifier la concurrence avec Ford Pro.

Un autre défi pour Ford Pro sera d'attirer des abonnés payants parmi les clients qui bénéficient actuellement de logiciels et de services télématiques gratuits.

Fize Electrique, un entrepreneur en électricité du Québec, utilise le logiciel Ford Pro dans le cadre d'un essai gratuit d'un an pour contrôler le niveau de charge des batteries de 12 véhicules électriques Ford qu'il a achetés. Cet aspect est crucial, car les batteries des VE perdent plus rapidement de l'autonomie dans les froids hivernaux du Québec.

"Lorsque nous avons reçu les premiers E-Transits, je surveillais les chiffres en permanence", a déclaré Alain Fiset, qui supervise le parc automobile de l'entreprise. Les données extraites des véhicules "nous ont aidés à comprendre l'état de la batterie".

Cela a convaincu Fize d'accélérer le passage à un parc de véhicules entièrement électriques, en tirant parti des tarifs d'électricité relativement stables du Québec.

Ford Pro expérimente de nouvelles idées de services logiciels, et tous les projets ne sont pas couronnés de succès, a déclaré Dave Prusinski, directeur des revenus pour les opérations logicielles de Ford Pro, lors d'une interview.

En 2021, Ford et l'éditeur de logiciels d'entreprise Salesforce ont annoncé leur intention de développer un service logiciel par abonnement appelé VIIZR, qui automatiserait les ordres de travail pour les entrepreneurs. Mais ce projet a été abandonné, a déclaré M. Prusinski.

"En réalité, il ne s'agissait pas de notre cœur de métier", a-t-il déclaré. "Il y avait d'excellentes solutions sur le marché. Nous avions de l'intérêt, mais nous n'avons pas pu rattraper notre retard assez vite. (Reportage de Joe White, édition de Ben Klayman et David Gregorio)