TESLA, INC. 
L'approbation du ministère de la qualité de l'environnement de Caroline du Nord, annoncée lundi par la société et subordonnée au dépôt d'une caution de remise en état d'un million de dollars, lève un obstacle majeur au projet de Piedmont d'exploiter un vaste gisement de lithium situé juste à l'extérieur de Charlotte.
Les actions de la société, qui a déposé sa première demande de permis en août 2021, ont augmenté de 15,9 % pour clôturer à 14,68 dollars lundi. En 2022, l'État avait rejeté une demande d'extension d'une carrière déposée par une entreprise non apparentée.
Le feu vert à l'exploitation d'une mine de 500 pieds de profondeur intervient en dépit de l'opposition généralisée de voisins inquiets de la pollution de l'eau et du bruit, ainsi que d'autres problèmes potentiels.
L'opposition de longue date au projet, qui deviendrait l'un des rares sites de production de lithium aux États-Unis, illustre les tensions croissantes dans le pays, la résistance à vivre près d'une mine se heurtant au potentiel des véhicules électriques pour atténuer le changement climatique.
Piedmont doit encore obtenir une dérogation au zonage local et le financement du projet, dont le coût est estimé à plus d'un milliard de dollars. L'entreprise a demandé des prêts au ministère américain de l'énergie dans le cadre d'un programme par lequel ses rivaux ioneer et Lithium Americas ont déjà obtenu un financement.
Interrogé sur le moment où Piedmont paierait la caution de remise en état, le PDG de Piedmont, Keith Phillips, a déclaré à Reuters que l'entreprise "prenait des mesures pour mettre en place la caution dès que possible".
Piedmont a conclu un accord avec Tesla l'année dernière pour fournir du concentré de spodumène, une matière première essentielle pour la fabrication de batteries, au géant de l'automobile jusqu'en 2025, avec une option de renouvellement pour trois années supplémentaires.
MODIFICATIONS DE LA CONCEPTION
La procédure d'examen par l'État a nécessité la présentation de milliers de pages de documents, de multiples demandes d'informations complémentaires et au moins trois prolongations de délai pour Piedmont.
Pour obtenir le permis, les fonctionnaires de l'État exigent que l'entreprise effectue régulièrement des tests de qualité de l'eau et de niveau de la nappe phréatique, et qu'elle recouvre une fosse de stockage des déchets d'un revêtement synthétique, contrairement à l'exigence habituelle d'un revêtement en terre.
Les fonctionnaires de l'État avaient exprimé de "nombreuses inquiétudes" quant aux projets de Piedmont de déverser des produits chimiques dans le réseau d'égouts public, d'après les documents réglementaires.
Piedmont, qui travaille également sur des projets de lithium dans le Tennessee, au Ghana et au Québec, doit encore obtenir des permis de qualité de l'air et de traitement des eaux usées, deux procédures habituelles pour les projets d'exploitation minière dans l'État.
Enfin, Piedmont doit également obtenir une dérogation de zonage de la part des autorités du comté de Gaston, où plusieurs commissaires du comté se sont opposés au projet.
M. Phillips a déclaré à Reuters que la société prévoyait "d'examiner le calendrier de notre effort de rezonage dans le contexte de multiples variables", y compris le financement ainsi que "la fenêtre d'opportunité avec l'actuel conseil des commissaires du comté de Gaston". Le mandat de quatre des sept membres du conseil se termine en décembre prochain.
Dimanche, M. Phillips a téléphoné à Chad Brown, président du conseil des commissaires du comté, pour lui faire part de la décision de l'État et lui demander de le rencontrer. M. Brown a déclaré qu'il était disposé à rencontrer Piedmont, mais que le conseil n'examinerait pas la dérogation de zonage avant le mois de juillet au plus tôt, en raison du processus annuel d'examen du budget du comté.
"Nous ne nous précipiterons pas. Nous écouterons Piedmont et nous verrons ce qui se passera", a déclaré M. Brown à Reuters. "Cette mine aurait un impact économique important sur le comté, mais elle pourrait également avoir des répercussions considérables sur l'environnement.
Bien qu'elle ait passé des années à acheter des terrains, à embaucher des banquiers d'affaires et à conclure un accord d'approvisionnement avec Tesla, Piedmont n'a pas approché les commissaires du comté avant juillet 2021 pour leur faire part de ses projets.
L'entreprise n'a pas non plus demandé de permis d'exploitation minière à l'État avant le mois suivant. Ces erreurs stratégiques ont alimenté la méfiance dans ce comté d'environ 220 000 habitants. M. Brown a déclaré qu'il n'avait pas parlé à M. Phillips depuis la réunion de 2021.
La faiblesse des prix du lithium pourrait également entraver les tentatives de financement de Piedmont, selon les analystes.
"Trouver des capitaux externes pour un nouveau projet de lithium pourrait s'avérer difficile aux prix actuels du lithium, bien que le fait que Carolina Lithium soit très bas sur la courbe des coûts soit un atout", a déclaré la maison de courtage TD Cowen lundi.
Entre-temps, Albemarle, le plus grand exploitant de lithium au monde, embauche du personnel et achète des terrains dans un comté voisin de Caroline du Nord, dans le cadre d'un projet de réouverture d'une mine de lithium spodumène mise en sommeil, qui entrerait en concurrence directe avec Piedmont. (Reportage d'Ernest Scheyder ; reportage complémentaire de Sourasis Bose à Bengaluru ; rédaction d'Anil D'Silva, Tasim Zahid, Jan Harvey et Marguerita Choy)
