TRIAD GROUP PLC Wang, vice-président d'un groupe commercial chinois local, a souhaité au nouvel enquêteur en cybercriminalité un bon travail et de nouvelles réalisations, selon le site web du groupe, qui affiche des photographies de l'événement.
Au cours des deux dernières années, M. Wang a noué des relations avec des membres des forces de l'ordre et de l'élite politique thaïlandaise, comme le montrent les messages en ligne du groupe commercial. Pendant cette période, un compte de crypto-monnaie enregistré au nom de Wang recevait des millions de dollars liés à un type d'escroquerie à l'investissement en crypto-monnaie connu sous le nom de "pig butchering" (dépeçage de cochons), selon une enquête de Reuters.
Au total, des crypto-monnaies d'une valeur de plus de 90 millions de dollars ont été versées sur le compte entre janvier 2021 et novembre 2022, selon les documents d'enregistrement et les journaux de transactions examinés par Reuters. Sur cette somme, au moins 9,1 millions de dollars provenaient d'un portefeuille de crypto-monnaies que la société américaine d'analyse de la blockchain TRM Labs a déclaré être lié à des escroqueries de dépeçage de porcs. Deux autres grandes sociétés de suivi des cryptomonnaies ont également déclaré que le compte avait reçu des fonds liés à de telles escroqueries.
La victime de l'une de ces escroqueries était un Californien de 71 ans. Il a envoyé de l'argent à des portefeuilles de cryptomonnaies qui ont canalisé plus de 100 000 dollars sur le compte au nom de Wangs, selon la société d'analyse de la blockchain Coinfirm. La famille de l'homme a déclaré à Reuters qu'il avait perdu environ 2,7 millions de dollars, les économies de toute une vie, après avoir été la proie d'une personne prétendant être une jeune femme séduisante appelée Emma.
Les transactions non déclarées jusqu'à présent donnent un aperçu rare des finances des escroqueries au dépeçage de porcs, qui consistent à attirer en ligne des personnes peu méfiantes. Les escrocs cultivent la confiance et persuadent ensuite les victimes d'investir dans des systèmes cryptographiques frauduleux, parfois par l'intermédiaire de faux sites web conçus pour ressembler à des plateformes d'échange légitimes. Parfois, les cibles reçoivent d'abord des rendements réels pour leur faire croire que l'opération est légitime.
Ces escroqueries ont fait l'objet d'une surveillance accrue de la part des services répressifs mondiaux au cours de l'année écoulée, mais on sait peu de choses sur les personnes qui en sont à l'origine.
Wang, âgé de 41 ans selon les documents d'enregistrement du compte, n'a pas répondu aux questions détaillées posées dans le cadre de cet article. Ni le gouvernement thaïlandais, ni la police thaïlandaise, ni le groupe commercial représenté par M. Wang et basé à Bangkok, la Thai-Asia Economic Exchange Trade Association, n'ont répondu à ces questions.
Certains aspects de l'opération de dépeçage de porcs restent obscurs. Lisa Wolk, analyste en intelligence blockchain chez TRM, a déclaré que le compte crypto au nom de Wangs est un nœud dans un réseau de blanchiment d'argent et pas nécessairement le destinataire final des fonds. Reuters n'a pas été en mesure de déterminer si quelqu'un d'autre a bénéficié du compte ou a utilisé l'identité de Wangs pour l'ouvrir.
En janvier, des agents du Federal Bureau of Investigation et des services secrets américains ont participé à une réunion d'information sur la cyberfraude, selon Erin West, procureur californien spécialisé dans la cybercriminalité, qui y a participé. Une présentation de 72 pages préparée pour les participants, que Reuters a pu consulter, fournit des détails sur les cyber-escroqueries opérées depuis l'Asie du Sud-Est et cite Wang parmi les bénéficiaires présumés. La présentation montre de l'argent circulant dans un portefeuille de crypto-monnaie identifié comme appartenant à Wang, note son rôle au sein de l'association Thai-Asia, et inclut une image de sa carte d'identité et d'autres photos de lui.
Le FBI et les services secrets ont refusé de commenter la réunion d'information ou de préciser si Wang faisait partie d'une enquête. La séance d'information a été organisée par la Global Anti-Scam Organisation, une organisation américaine à but non lucratif qui défend les victimes de fraude et enquête sur les affaires.
Selon trois sociétés d'analyse de la blockchain, le compte cryptographique enregistré au nom de M. Wang était détenu par Binance, la plus grande bourse de crypto-monnaies au monde. Interrogée sur le compte, Jessica Jung, porte-parole de Binance, a refusé de commenter les utilisateurs individuels ou les conclusions de Reuters. Dans un message publié en août sur son site web, la société a déclaré que le nombre de rapports d'escroquerie au dépeçage de porc qu'elle avait reçus cette année était deux fois plus élevé qu'en 2022, une augmentation qu'elle a attribuée à un afflux d'investisseurs inexpérimentés en crypto-monnaies et d'escrocs cherchant à les exploiter.
La fraude aux cryptomonnaies est devenue une spécialité criminelle de plusieurs milliards de dollars qui a piégé des victimes dans le monde entier. Rien qu'aux États-Unis, les victimes ont déclaré l'an dernier des pertes de 2,6 milliards de dollars dues au dépeçage de porcs et à d'autres fraudes aux cryptomonnaies, soit plus du double de l'année précédente, selon le FBI. L'ampleur réelle des pertes n'est pas connue, car les victimes sont souvent trop gênées pour signaler les crimes aux autorités.
En avril, le ministère américain de la justice a déclaré avoir saisi pour environ 112 millions de dollars de crypto-monnaies liées à des escroqueries au dépeçage de porcs, sans identifier les suspects. Un mandat ayant abouti à la saisie de plus de la moitié de cette somme spécifiait un compte Binance enregistré en Thaïlande.
DÉVASTATION ABSOLUE
Mme West, procureur de Californie, a déclaré que de nombreuses victimes dans les centaines d'affaires de dépeçage de porcs qu'elle a traitées depuis le début de l'année 2022 ont perdu plus d'un million de dollars. Nombre d'entre elles n'ont jamais pu récupérer leur argent. Selon Mme West, au moins une victime s'est suicidée et une autre a fait une tentative de suicide. Je n'ai jamais vu un tel niveau de dévastation absolue, a-t-elle ajouté.
Selon les spécialistes de la criminalité financière, les escroqueries au dépeçage de porcs sont nées en Chine. Nombre d'entre elles sont désormais gérées par des organisations criminelles d'Asie du Sud-Est qui utilisent des victimes de la traite des êtres humains pour contacter des personnes dans le monde entier, a déclaré le Trésor américain en septembre. Les affaires sont difficiles à poursuivre. Les auteurs sont généralement des organisations criminelles transnationales impitoyables qui prospèrent grâce à la corruption, a déclaré à Reuters Jeremy Douglas, représentant régional de l'Office des Nations unies contre la drogue et le crime.
Plusieurs escroqueries liées aux dépôts effectués sur le compte au nom de Wangs ont été menées à partir d'un parc industriel situé à la frontière entre le Myanmar et la Thaïlande, a déclaré à Reuters l'une des sociétés d'analyse de la blockchain. Selon deux anciens travailleurs et des groupes qui soutiennent les travailleurs ou les victimes d'escroquerie, des gangs font la traite des travailleurs vers cette zone, connue sous le nom de KK Park, et les forcent à escroquer les gens en ligne.
Le gouvernement thaïlandais, la junte militaire au pouvoir au Myanmar et les gardes-frontières du Myanmar qui contrôlent la zone n'ont pas répondu aux questions sur le parc industriel ou sur le fait que des gangs y opèrent. Reuters n'a pas pu contacter les propriétaires du parc.
Ces derniers mois, la Chine a annoncé une campagne de répression des cyber-escroqueries en partenariat avec la Thaïlande et le Myanmar. La Thaïlande a également déclaré qu'elle luttait contre la cyberfraude. En septembre, la police thaïlandaise a annoncé l'arrestation de plusieurs ressortissants chinois dans le cadre d'une opération de fraude à l'investissement dans les cryptomonnaies.
Binance a déclaré publiquement qu'elle avait aidé la police thaïlandaise dans le cadre d'une enquête sur une importante escroquerie au dépeçage de porcs, et qu'environ 277 millions de dollars d'actifs avaient été confisqués. La police thaïlandaise n'a pas répondu aux questions sur l'opération ou sur l'existence d'un lien avec Wang.
DES NIDS D'OISEAUX AUX CRYPTO-MONNAIES
Wang est né en 1982 dans la ville portuaire de Ningbo, sur la côte est de la Chine, selon la carte d'identité utilisée pour enregistrer le compte crypto.
À la fin de la vingtaine et dans la trentaine, il a créé plusieurs entreprises en Chine, principalement dans le domaine de la technologie, y compris la vente d'ordinateurs et d'appareils électroniques, selon des documents d'entreprise accessibles au public. Ces documents indiquent que l'une d'entre elles consistait à vendre des nids d'oiseaux, une spécialité culinaire chinoise souvent utilisée dans les soupes.
En 2018, Wang a déménagé vers le sud, dans la ville côtière de Xiamen, selon la carte d'identité. L'année suivante, toutes ses entreprises basées en Chine avaient été radiées, à l'exception d'une entreprise de Ningbo qui a fermé ses portes en septembre de cette année, selon les registres d'entreprise. Cette entreprise, appelée Ningbo Laizheda E-Commerce Company, n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Wang s'est lancé dans des activités en Thaïlande. En 2018, il est devenu partenaire de la branche thaïlandaise d'un grand fabricant chinois de matériel de production de crypto-monnaies appelé Bitmain, selon les registres d'entreprise thaïlandais. En réponse aux questions de Reuters, Bitmain a déclaré que Wang n'était pas un employé mais un partenaire proche et un client qui achetait ses machines de minage de bitcoins. Bitmain a déclaré qu'il fournissait des "mineurs numériques de manière légale".
Le compte cryptographique au nom de Wang a été enregistré en novembre 2020, selon les documents financiers examinés par Reuters. Les trois sociétés d'analyse de la blockchain ont déterminé que le compte était ouvert auprès de Binance. Les documents relatifs au compte Binance s'étendent sur deux ans, jusqu'en novembre 2022. Ils montrent que l'accès au compte s'est fait principalement à partir de Bangkok.
Les dépôts ont commencé à arriver sur le compte au début de 2021 et ont rapidement augmenté en taille pour inclure des sommes de plus de 100 000 $, selon les documents financiers.
En octobre 2021, Wang était devenu vice-président de la Thai-Asia Economic Exchange Trade Association, selon le site web du groupe. Le groupe s'est formé en 2019 pour unir les hommes d'affaires chinois d'outre-mer en Thaïlande, selon le site Web. Il affirme que le groupe s'engage à promouvoir les échanges culturels et les investissements commerciaux entre la Thaïlande, la Chine et d'autres pays asiatiques.
Le groupe a également épousé publiquement les positions politiques du gouvernement chinois. Dans une vidéo non datée figurant sur le site web du groupe, M. Wang et d'autres dirigeants de l'association scandent : "Construisez un pont entre la Thaïlande et la Chine, racontez bien l'histoire de la Chine !
Jusqu'à récemment, l'association commerciale Thaïlande-Asie partageait son petit immeuble de bureaux à Bangkok avec un autre groupe chinois, l'Overseas Hongmen Cultural Exchange Center, comme le montrent les archives de l'entreprise et des photographies. Les deux groupes partageaient également certains dirigeants : Le directeur du groupe Overseas Hongmen était conseiller de l'association Thai-Asia, selon le site web de cette dernière.
En février, la police thaïlandaise a déclaré qu'elle avait perquisitionné une partie du bureau du groupe Hongmen, alléguant que le groupe avait des liens avec la Triade 14K. Les États-Unis ont qualifié la Triade 14K de l'une des plus grandes organisations criminelles de Chine. En 2020, Washington a sanctionné Wan Kuok Koi, connu sous le nom de Broken Tooth, l'accusant d'être un dirigeant de la 14K et de tenter de créer un réseau d'entreprises, y compris des crypto-monnaies, pour exporter le crime et coopter les élites en Asie du Sud-Est. Il n'a pas pu être joint pour un commentaire.
Un mois après le raid de la police thaïlandaise, le centre d'échange culturel Overseas Hongmen a été dissous, comme le montrent les archives de l'entreprise. Ni le centre Hongmen ni l'association Thai-Asia n'ont répondu aux questions sur le raid.
DES "CONSEILLERS HONORAIRES
M. Wang et d'autres dirigeants de groupes commerciaux ont courtisé de hauts fonctionnaires en Thaïlande. Le site web du groupe commercial fait état d'au moins 100 réunions depuis sa création avec des fonctionnaires de la police et du gouvernement thaïlandais, ainsi qu'avec le personnel de l'ambassade de Chine en Thaïlande et des fonctionnaires chinois en visite.
Reuters n'a trouvé aucune preuve que les fonctionnaires thaïlandais et chinois étaient au courant des liens entre la boucherie porcine et le compte ouvert au nom de Wangs. Le gouvernement thaïlandais, la police thaïlandaise et l'ambassade de Chine à Bangkok n'ont pas répondu aux questions concernant ces réunions. Le ministère chinois des Affaires étrangères, en réponse à des questions sur Wang et ses interactions avec des fonctionnaires chinois, a déclaré : "Nous ne sommes pas au courant des circonstances pertinentes".
L'association a également nommé au moins huit hauts fonctionnaires thaïlandais comme conseillers honoraires, selon son site web. Le site indique que certains dirigeants de l'association ont été conseillers de la police, notamment son président, qui a conseillé l'unité de lutte contre la cybercriminalité de la police. Les représentants des associations et les fonctionnaires échangent fréquemment des cadeaux, allant du whisky et des vins fins à de précieuses statues de Bouddha, précise le site web.
Parmi les conseillers cités sur le site de l'association figure Kornchai Klaiklueng, qui a dirigé la division de lutte contre la cybercriminalité de la police thaïlandaise jusqu'à l'année dernière et qui est aujourd'hui assistant du chef de la police nationale. Des photos publiées sur le compte des médias sociaux du groupe commercial montrent que Kornchai a participé à des événements avec Wang ou d'autres dirigeants du groupe commercial à plus de 10 reprises entre décembre 2019 et août 2023.
Un autre conseiller mentionné est Chatchaphantakarn Klaiklueng, le chef de la division de Bangkok de la police chargée de la lutte contre la cybercriminalité. Chatchaphantakarn est le fonctionnaire de police à qui Wang a rendu sa visite de félicitations en octobre 2022. Kornchai et Chatchaphantakarn sont frères selon la page Facebook de Chatchaphantakarn. Ils ont un autre frère, Ponganan Klaiklueng, qui est également policier, selon le compte de Ponganan sur les médias sociaux et un rapport des médias locaux. Ponganan est également conseiller du groupe commercial, selon le site web de l'association.
Lors d'une visite au bureau de l'association en novembre 2021, Chatchaphantakarn a fait l'éloge de l'amitié entre la Thaïlande et la Chine et a déclaré que sa famille avait du sang chinois, selon une vidéo publiée sur sa page Facebook. À l'époque, Chatchaphantakarn s'occupait de la formation de la police thaïlandaise, selon le site web de l'association.
Quelques semaines plus tard, l'association a annoncé sur son site internet qu'elle finançait la rénovation d'un stand de tir de la police et d'autres installations. L'association n'a pas répondu aux questions concernant ce financement.
La police thaïlandaise et les trois frères n'ont pas répondu aux demandes de commentaires sur les relations entre les fonctionnaires de police et Wang.
Thammanat Prompao, ministre thaïlandais de l'agriculture, figure parmi les contacts les plus importants de Wang. Courtier en puissance politique, il a joué un rôle clé dans la récente formation du gouvernement de coalition thaïlandais.
Thammanat a été condamné à une peine de prison en Australie pour trafic de drogue dans les années 1990, selon des documents judiciaires australiens et thaïlandais. Il a purgé quatre ans de prison et a été libéré en 1997, selon les médias australiens. En 2020, il a déclaré au parlement thaïlandais qu'il avait été pris avec de la farine.
Lors d'une réunion avec M. Thammanat en décembre 2021 dans son bureau à Bangkok, M. Wang et d'autres représentants du groupe commercial ont offert à l'homme politique un panier comprenant des bouteilles de whisky Johnnie Walker, selon le site web de l'association. M. Thammanat a également occupé un poste honorifique au sein de l'association, selon une vidéo et des articles publiés sur le site web de l'association.
M. Thammanat n'a pas répondu aux demandes de commentaires. Dans une vidéo publiée en novembre 2022 par Thai PBS, une chaîne de télévision locale, M. Thammanat a nié toute implication avec des criminels chinois en réponse à des rapports médiatiques alléguant qu'il avait de tels liens.
SCHÉMA COMPLEXE DE SUPERPOSITION
En 2022, le volume de crypto-monnaies arrivant sur le compte au nom de Wangs a atteint près de 79 millions de dollars, soit près de six fois plus que l'année précédente, selon les relevés de compte consultés par Reuters.
Coinfirm, la société d'analyse de la blockchain qui a examiné les relevés de transactions pour Reuters, a déclaré que les dépôts provenant de fonds liés à des escroqueries au dépeçage de porcs sur lesquelles elle avait déjà enquêté ont commencé à entrer sur le compte dès février 2022. Les crypto-monnaies volées ont été transférées sur le compte par le biais d'un système complexe de superposition, impliquant plusieurs portefeuilles différents, a déclaré à Reuters Roman Bieda, alors responsable des enquêtes sur les fraudes chez Coinfirms, en mai dernier. Les crypto-monnaies ont circulé entre des dizaines de portefeuilles et ont été mélangées à des fonds provenant d'autres sources, a-t-il ajouté.
Quelque 9,1 millions de dollars ont été versés sur le compte enregistré au nom de Wangs à partir du portefeuille lié par TRM à des escroqueries au dépeçage de porcs. Les fonds ont été transférés en plus de 50 transactions entre août et octobre 2022.
Coinfirm a établi un lien entre les fonds et les escroqueries au dépeçage de porcs sur la base d'informations recueillies auprès de plusieurs victimes et d'informations accessibles au public, a déclaré M. Bieda.
Coinfirm a déclaré avoir identifié des fonds provenant de quatre escroqueries au dépeçage de porcs. L'une d'entre elles concernait un site web appelé bigoneit.site, qui acheminait une partie des fonds investis par le Californien dans l'escroquerie vers le compte enregistré par M. Wang. Le site était une fausse version d'une bourse d'échange de cryptomonnaies légitime appelée BigONE.
L'homme de 71 ans travaille dans un magasin de bricolage et vit seul. Cet Américain d'origine chinoise, qui a immigré aux États-Unis dans les années 1980, a constitué son épargne en travaillant et en cotisant à une caisse de retraite, tout en négociant des actions, selon sa nièce.
En mars 2022, il a reçu un SMS d'une personne prétendant être une jeune femme, selon les messages qu'il a partagés. Au cours des semaines suivantes, l'homme et Emma ont établi une relation. Emma l'a encouragé à envoyer des crypto-monnaies sur le site web frauduleux, comme le montrent les messages, en intercalant des banalités et des conseils d'échange avec ce qu'elle disait être des photos d'elle - une jeune femme mince aux cheveux longs.
En juillet de l'année dernière, le Californien avait versé quelque 2,7 millions de dollars dans l'escroquerie, selon sa nièce. La victime, qui s'est exprimée sous le couvert de l'anonymat, a déclaré qu'Emmas l'avait convaincu qu'il pouvait gagner de l'argent. Il a découvert qu'il avait été victime d'une escroquerie lorsqu'il n'a pas pu retirer ses fonds. Sa famille a signalé le vol aux forces de l'ordre, selon les rapports d'incidents.
Je lui faisais confiance, a-t-il dit, ajoutant que mon cœur est trop bon. Les escrocs essaieront d'utiliser votre faiblesse pour obtenir ce dont ils ont besoin.
L'authentique bourse de crypto-monnaies BigONE a déclaré qu'elle prenait au sérieux les sites web frauduleux et qu'elle avait reçu au moins 10 rapports concernant de tels sites.
"Nous soulignons toujours dans tout matériel promotionnel que seuls big.one et bigone.com sont des domaines officiels", a déclaré la société enregistrée aux Seychelles.
Reuters n'a pas pu joindre les exploitants du faux site.
Plus de 102 000 dollars provenant de portefeuilles de fraudeurs identifiés par l'homme de Californie ont été déposés sur le compte au nom de Wangs entre le 26 juin et le 23 octobre 2022, selon Coinfirm.
La quasi-totalité des crypto-monnaies déposées sur le compte enregistré par Wang ont été transférées vers d'autres portefeuilles, selon les relevés de transactions examinés par Reuters. Entre janvier 2021 et octobre 2022, environ 87,5 millions de dollars ont été transférés vers près de 50 autres portefeuilles de crypto-monnaies, dont au moins cinq enregistrés sur des bourses de crypto-monnaies régionales, selon Coinfirm.
LE COMPTE S'OBSCURCIT
Le 3 novembre 2022, l'activité du compte cryptographique enregistré au nom de Wang s'est brusquement arrêtée, comme le montrent les documents financiers. Le schéma des transferts sur le compte suggère que Binance pourrait avoir ouvert une enquête et suspendu le compte, a déclaré Coinfirm.
Selon Ross Delston, ancien régulateur bancaire américain et témoin expert en matière de lutte contre le blanchiment d'argent, toute société financière devrait procéder à des vérifications supplémentaires sur les clients dont les comptes traitent de grosses sommes d'argent. Parmi les signaux d'alerte susceptibles de déclencher des vérifications sur l'origine des fonds figurent un volume élevé de transactions et des dépôts fréquents de chiffres ronds, a déclaré M. Delston.
Le compte enregistré au nom de Wang recevait fréquemment de tels dépôts, selon les documents financiers.
Binance n'a pas répondu aux questions concernant l'activité du compte au nom de Wang ou les vérifications qu'elle a effectuées sur le compte. Binance a déclaré qu'elle s'efforçait de lutter contre le dépeçage des porcs, en aidant les forces de l'ordre à identifier, à geler et à saisir les avoirs criminels, en proposant des formations aux enquêteurs et en organisant des campagnes de prévention de la criminalité.
Le directeur de Binance, Changpeng Zhao, a démissionné et plaidé coupable d'avoir enfreint les lois américaines contre le blanchiment d'argent, dans le cadre d'un règlement de 4,3 milliards de dollars mettant fin à une enquête qui a duré des années. Pendant cinq ans, Binance a traité des transactions effectuées par des utilisateurs qui "blanchissaient le produit" d'activités criminelles, y compris des escroqueries, ont déclaré les autorités américaines.
M. Wang a continué à faire la cour à des fonctionnaires. En août, il a participé à l'organisation d'un événement à Bangkok, selon des photos et une description publiées sur le compte WeChat de l'association Thai-Asia.
Debout sur un tapis rouge, sous un lustre et entouré de décorations florales, M. Wang a chaleureusement accueilli les invités. Parmi eux se trouvaient un ministre du gouvernement, des officiers supérieurs de la police et des fonctionnaires de l'ambassade de Chine, selon le message des associations professionnelles.
Parmi les personnes présentes : Kornchai Klaiklueng, l'assistant du chef de la police nationale qui dirigeait auparavant l'unité de lutte contre la cybercriminalité.
