Le géant britannique de la publicité WPP a déclaré lundi qu'il avait licencié un cadre de son agence de médias GroupM en Chine, après que les autorités eurent arrêté cette personne anonyme accusée de corruption la semaine dernière.

Le cadre était l'une des quatre personnes liées à GroupM interrogées par les autorités à Shanghai, a rapporté Reuters samedi, citant deux personnes ayant connaissance de l'affaire.

Deux anciens employés ont également été arrêtés, a déclaré l'une de ces personnes, tandis que le quatrième, Patrick Xu, PDG de GroupM China et directeur général de WPP China, a été interrogé par la police mais n'a pas été arrêté.

WPP, le plus grand groupe publicitaire au monde, a déclaré qu'il coopérait avec les autorités et qu'il menait sa propre enquête.

"Nous mettons fin à l'emploi du cadre au sein de l'entreprise et GroupM suspend ses relations commerciales avec toute organisation externe qui, selon nous, fait partie de l'enquête de police", a déclaré l'entreprise dans un communiqué lundi.

"Nous sommes absolument déterminés à nous comporter conformément à la loi et à notre propre code de conduite, et nous prendrons toutes les mesures nécessaires pour nous assurer que c'est bien le cas au sein de notre entreprise.

La nature de l'enquête n'a pas été officiellement confirmée, mais l'une des sources, qui a refusé d'être nommée en raison du caractère sensible de la situation, a déclaré qu'elle était liée à une mauvaise gestion des remises.

L'enquête devrait avoir des répercussions sur les milieux d'affaires étrangers en Chine, déjà troublés par la répression généralisée des sociétés de conseil et de diligence raisonnable, ainsi que par une nouvelle loi sur la sécurité nationale.

La Chine est un moteur de croissance majeur pour WPP et GroupM, les dirigeants mondiaux ayant fait part ces derniers mois de leur intention d'investir à long terme sur le marché. (Reportage de Paul Sandle à Londres et d'Aatrayee Chatterjee à Bengaluru ; rédaction de Pooja Desai ; rédaction de David Evans)