L'intervention de Washington est susceptible de faire dérailler l'une des plus grandes transactions occidentales en Russie depuis le début de la guerre en Ukraine et d'accroître la pression sur le groupe autrichien qui gère des milliards d'euros de paiements internationaux pour les Russes, ont déclaré deux de ces personnes.

Raiffeisen achète la participation dans Strabag, basée à Vienne, à une société que le groupe de construction a identifiée comme étant contrôlée par Oleg Deripaska.

La banque a présenté cette opération, qui passe par la Russie, comme un moyen de débloquer une partie des milliards d'euros bloqués en Russie et de desserrer potentiellement ses liens. En décembre, la nouvelle a provoqué une hausse des actions de la banque, qui a été durement touchée en raison de ses liens avec la Russie.

Ces dernières semaines, de hauts fonctionnaires du Trésor américain ont souligné leurs inquiétudes concernant la transaction lors de réunions avec la banque et les autorités autrichiennes, ont indiqué ces personnes. Ils ont souligné que M. Deripaska fait l'objet de sanctions.

Les représentants du gouvernement américain, qui pensent que Deripaska bénéficiera de la vente, ont exigé que la banque donne des détails sur les personnes et les entreprises impliquées dans l'accord, ont déclaré les personnes.

Si Raiffeisen va de l'avant et qu'il s'avère que l'opération est contraire aux sanctions américaines, Washington pourrait imposer des pénalités à la banque, ont déclaré deux des personnes interrogées.

À la lumière de la position américaine, une personne a déclaré que les autorités autrichiennes attendraient avant de donner leur feu vert, tandis qu'une autre a déclaré que la banque elle-même se préparait à abandonner l'accord.

Un porte-parole de la banque a déclaré qu'elle avait "vérifié avec diligence la conformité de la transaction Strabag avec toutes les sanctions applicables, avant la signature" et qu'elle avait, ces dernières semaines, "informé toutes les autorités compétentes, y compris le Trésor américain et l'OFAC (Office of Foreign Assets Control)".

"Il va sans dire que la RBI ne conclura aucune transaction qui violerait les sanctions ou exposerait la RBI au risque de sanctions", a déclaré le porte-parole.

Une porte-parole de M. Deripaska a fait référence à des remarques antérieures, dans lesquelles elle déclarait qu'il n'avait aucun contrôle sur la société détenant la participation dans Strabag, décrivant les sanctions occidentales comme malavisées et basées sur de fausses accusations.

LIENS ÉTROITS

Deux ans après le début de la guerre, la présence continue de Raiffeisen souligne la profondeur des relations entre l'Autriche et la Russie, connectées aux gazoducs russes, et Vienne servant de plaque tournante pour les liquidités en provenance de Russie et des anciens États soviétiques.

La banque est une bouée de sauvetage financière essentielle pour des millions de clients russes qui souhaitent envoyer des euros ou des dollars à l'étranger.

Les conversations se déroulent dans le contexte d'un examen continu par les régulateurs de Raiffeisen et de ses liens avec la Russie, qui a commencé il y a plus d'un an lorsque l'OFAC, l'organisme américain chargé de l'application des sanctions, a commencé à s'intéresser aux activités de la banque en Russie.

L'unité d'intégrité bancaire du ministère américain de la justice, qui fait partie de la division criminelle, s'est également penchée sur les activités de Raiffeisen en Russie, a déclaré une personne au fait de l'affaire, qui a décrit l'examen comme étant en cours.

Une autre personne a déclaré qu'un haut fonctionnaire du ministère de la justice avait été en contact régulier avec la banque autrichienne au sujet de la Russie et qu'il s'était souvent rendu à Vienne à cet égard. Le ministère de la justice s'est refusé à tout commentaire.

Jusqu'à présent, les principaux responsables autrichiens, irrités par ce qu'ils considèrent comme des brimades américaines à l'encontre d'un petit pays neutre, ont défendu la banque parce qu'elle fait partie d'un groupe industriel influent qui soutient l'économie.

Mais deux personnes familières avec les réflexions du gouvernement ont déclaré que les responsables n'étaient pas décidés à défendre leur dernier accord sur la participation dans Strabag, qui a construit le stade olympique pour les jeux d'hiver de Sotchi et des appartements de luxe à Moscou.

Un porte-parole de la Commission européenne, qui supervise les sanctions de l'UE à l'encontre des oligarques, dont M. Deripaska, a déclaré qu'elle était au courant de la transaction et qu'elle avait demandé des éclaircissements aux autorités autrichiennes, dont les réponses sont attendues.

La Commission européenne est "en contact étroit avec les autorités américaines", a déclaré le porte-parole, ajoutant : "En général, dans le cadre des sanctions de l'UE, les avoirs des personnes et des entités soumises au gel des avoirs doivent être gelés, c'est-à-dire qu'il est essentiellement interdit de traiter ces avoirs.

Récemment, l'Autriche a fait pression sur l'Ukraine pour qu'elle retire RBI d'une liste noire ukrainienne, s'abstenant de soutenir de nouvelles sanctions de l'UE contre la Russie jusqu'à ce qu'elle le fasse, ont déclaré à Reuters des personnes au fait de la situation.

L'Autriche et RBI souhaitaient que la société soit retirée de la liste des "sponsors internationaux de la guerre" établie par Kiev, qui vise à jeter l'opprobre sur les entreprises faisant des affaires en Russie.

Bien que la société italienne UniCredit ait également des activités en Russie et soit tout aussi réticente à les quitter, RBI est beaucoup plus importante et est devenue un test de la volonté occidentale de mettre fin aux liens avec la Russie.

Les autorités russes ont clairement fait savoir à RBI, qui compte environ 2 600 entreprises clientes, 4 millions de titulaires de comptes locaux et 10 000 employés, qu'elles souhaitaient qu'elle reste parce qu'elle permet d'effectuer des paiements internationaux.

RBI avait annoncé son intention de se séparer de ses activités russes, mais deux ans après le début de la guerre, la situation n'a guère évolué.

(1 dollar = 0,9226 euro)