Cette initiative illustre le fait que les entreprises énergétiques russes continuent de se tourner vers l'Asie, en particulier vers la Chine, après que le conflit ukrainien leur a coupé l'accès aux marchés européens. Une opération en Chine pourrait aider Novatek à trouver des clients pour son dernier projet de gaz naturel liquéfié (GNL), Arctic LNG 2, après les sanctions imposées par les États-Unis.
Novatek, le plus grand producteur russe de GNL, a mis en place ces derniers mois une équipe de développement commercial et de marketing basée à Pékin, ont indiqué six sources au fait du dossier. Les sources ont refusé d'être nommées car elles n'étaient pas autorisées à parler aux médias.
La nouvelle équipe est dirigée par Xu Jinhai, un ancien cadre chinois du prêteur russe Gazprombank, spécialisé dans l'énergie, et relèvera de Novatek Holdings, selon deux des sources.
Xu a déclaré à un journaliste de Reuters qui a visité le bureau bien aménagé de Novatek dans un gratte-ciel de Pékin mardi qu'il n'était pas en mesure de faire des commentaires sans l'autorisation du siège social de Novatek.
Novatek n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.
Arctic LNG 2, qui s'inscrit dans l'ambition de la Russie de devenir l'un des principaux fournisseurs mondiaux de GNL, a fait l'objet de sanctions américaines en novembre dernier, avant son démarrage prévu cette année. Novatek et ses partenaires, tels que le français TotalEnergies, ont annoncé aux acheteurs prévus, tels que les chinois Shenergy Group et Zhejiang Energy, ainsi que l'espagnol Repsol, que les cargaisons ne seraient pas livrées.
D'autres investisseurs d'Arctic LNG 2, dont China National Petroleum Corp (CNPC) et CNOOC Ltd, ont demandé des dérogations aux sanctions américaines.
"Il s'agit d'un effort pour déplacer le portefeuille afin de commercialiser potentiellement le produit à des clients chinois qui pourraient faire face au régime de sanctions", a déclaré l'une des sources, un cadre chinois spécialisé dans le commerce du gaz.
Le nouveau bureau de Pékin a engagé ces derniers mois une équipe d'environ 10 personnes, a déclaré une autre des six sources. Au moins deux offres d'emploi pour les activités de Novatek à Pékin ont été publiées sur un site web de recrutement russe.
La création de l'unité chinoise fait suite au départ de la plupart des membres de l'équipe de commercialisation et de négoce de GNL de Novatek, basée à Singapour, au cours des derniers mois, en raison des craintes que les sanctions n'affectent l'entreprise, a déclaré un cadre chinois proche de l'entreprise.
DÉFIS
Bien que les dirigeants chinois et russes aient déclaré que les deux pays partageaient une amitié sans limites et que la Chine ait critiqué un certain nombre de programmes de sanctions américains, elle craint également de s'exposer à de telles sanctions.
L'année dernière, la Chine a dépassé le Japon en tant que premier acheteur mondial de GNL.
Cependant, les efforts de Novatek pour commercialiser le carburant provenant d'Arctic LNG 2 se heurtent à de nombreuses difficultés liées aux sanctions, ont déclaré deux des sources, cadres commerciaux auprès d'importateurs chinois.
Novatek possède 60 % d'Arctic LNG 2, mais un consortium japonais en détient également 10 %, ainsi que TotalEnergies, CNPC et CNOOC Ltd à hauteur de 10 % chacun.
Par ailleurs, Novatek est paralysée par une pénurie de navires, notamment de navires-citernes de classe glace, pour livrer le GNL aux acheteurs à long terme, qui ont pour la plupart conclu des contrats sur la base de livraisons.
Novatek pourrait commencer à charger la première cargaison de l'usine Arctic LNG 2 en février, a rapporté le mois dernier l'agence de presse russe TASS, citant le vice-premier ministre russe Alexander Novak.
Arctic LNG 2, dont le coût est estimé à 21 milliards de dollars, est conçu pour exporter 19,8 millions de tonnes de GNL par an. (Reportage de Chen Aizhu à Singapour et Vladimir Soldatkin à Moscou ; reportages complémentaires de Marwa Rashad à Londres, Emily Chow à Singapour, Joe Cash à Pékin et la salle de presse de Pékin ; rédaction de Tony Munroe et Christian Schmollinger)
