L'administration Biden a dévoilé des plans visant à exclure les entités chinoises du bénéfice des généreux crédits d'impôt accordés pour l'investissement dans la chaîne d'approvisionnement américaine en véhicules électriques.

La loi bipartisane sur les infrastructures, qui a alloué 6 milliards de dollars de crédits pour les batteries et les minéraux essentiels à leur fabrication, et la loi sur la réduction de l'inflation (IRA), qui prévoit une subvention pouvant atteindre 7 500 dollars pour chaque véhicule à énergie nouvelle, excluent explicitement toute "entité étrangère préoccupante" (FEOC).

Ce terme n'avait pas été défini jusqu'à vendredi, lorsque le ministère de l'énergie et le Trésor américain ont confirmé qu'il s'appliquerait à la Chine, à la Russie, à la Corée du Nord et à l'Iran.

L'administration propose également des critères stricts, notamment un seuil de propriété de 25 %, pour déterminer si une entreprise est contrôlée par une entité étrangère préoccupante.

Compte tenu de la position dominante de la Chine dans la chaîne d'approvisionnement mondiale en batteries, souvent sous la forme de coentreprises avec des partenaires occidentaux, les nouvelles règles pourraient avoir des conséquences considérables pour les producteurs de minerais essentiels un peu partout.

TENSIONS TEMPORELLES

Les règles proposées par le FEOC, qui font l'objet d'une consultation de 30 jours, signifient qu'à partir de l'année prochaine, aucun véhicule à énergie propre ne pourra bénéficier d'une subvention s'il contient des composants de batterie fabriqués ou assemblés par un FEOC.

À partir de 2025, les restrictions s'étendront à tous les minéraux essentiels de la batterie qui sont extraits, traités ou recyclés par un FEOC.

Une certaine marge de manœuvre est accordée aux "matériaux de batterie non traçables" dans les sels d'électrolyte, les liants d'électrode et les additifs d'électrolyte. Ces matériaux, qui représentent généralement moins de 2 % de la valeur des minéraux critiques contenus dans la batterie, seront exemptés jusqu'en 2027.

Ce délai a exaspéré le sénateur Joe Manchin, qui est à l'origine du lien entre les subventions accordées aux véhicules électriques et l'approvisionnement en minerais dans l'IRA. Il a promis de "prendre tous les moyens et toutes les opportunités pour annuler cette proposition de règle illégale et honteuse".

Cependant, le simple fait est que, pour citer le Trésor, "le traçage industriel de ces processus de production de minerais critiques applicables n'est pas courant et les normes de tierce partie pour le faire sont sous-développées".

Si ces matériaux n'avaient pas été exemptés, "aucun modèle de voiture n'aurait pu bénéficier de crédits d'impôt l'année prochaine", selon John Bozzella, directeur de l'Alliance for Automotive Innovation, un groupe commercial américain du secteur automobile.

MODIFIER LA CHAÎNE D'APPROVISIONNEMENT

Les règles de la FEOC sont destinées à s'accorder avec l'exigence de l'IRA selon laquelle toute subvention pour les VE est subordonnée à un pourcentage de tous les intrants matériels provenant soit du pays, soit d'un partenaire de l'accord de libre-échange (ALE). Le seuil de pourcentage passe de 30 % cette année à 80 % en 2027.

L'objectif est clairement d'encourager la mise en place d'une chaîne d'approvisionnement nationale de la mine à la batterie et, simultanément, d'affranchir les constructeurs automobiles américains de leur dépendance à l'égard de la Chine.

Mais il pose d'importants problèmes aux deux pays et aux entreprises qui ont conclu des partenariats avec des entités chinoises pour la fourniture d'intrants pour les batteries tels que le lithium, le cobalt et le nickel.

L'Indonésie, par exemple, est devenue ces dernières années le premier producteur mondial de nickel.

Elle n'a pas conclu d'accord de libre-échange (ALE) avec les États-Unis et sa demande de discussions, même limitées, sur un accord crucial concernant les minéraux a été reléguée au second plan.

En effet, le secteur indonésien du nickel est dominé par des acteurs chinois, qui ont été les premiers à transformer les gisements de nickel à relativement faible teneur du pays en intrants de haute pureté pour les batteries, tels que le sulfate de nickel.

En l'état actuel des choses, seule une poignée d'opérateurs tels que l'entreprise publique Antam et Vale Indonesia pourraient franchir l'obstacle du FEOC si l'Indonésie parvenait à un accord commercial avec les États-Unis.

Même de nombreuses entreprises opérant dans un pays partenaire de l'ALE, comme l'Australie, ont peu de chances de bénéficier des largesses fiscales de l'IRA, étant donné qu'un grand nombre d'entre elles sont des coentreprises avec des acteurs chinois.

Selon les analystes de Project Blue, la mine Greenbushes, premier producteur mondial de concentrés de lithium, est détenue à 26 % par la société chinoise Tianqi Lithium, tandis que la mine de lithium Mt Marion est détenue à 50 % par la société chinoise Ganfeng Lithium.

Même une mine qui n'appartient pas à la Chine ne pourra pas bénéficier des subventions de l'IRA si la matière première est transformée dans une usine de traitement chinoise ou contrôlée par la Chine.

EFFETS DE RIPPLE

La Chine représente actuellement près des deux tiers de la capacité mondiale de traitement du lithium, 75 % de la capacité de traitement du cobalt, 95 % de la capacité de traitement du manganèse et la quasi-totalité de la capacité de traitement du graphite.

Elle manque toutefois de matières premières extraites et a verrouillé l'approvisionnement futur en détenant des participations dans chaque flux métallique de la chaîne des batteries.

Les partenaires étrangers du pays devront peut-être réfléchir longuement s'ils ne veulent pas être exclus du marché américain des véhicules à énergie nouvelle.

Il est probable que les structures d'entreprise soient remaniées en profondeur, mais cela ne suffira peut-être pas à satisfaire au test de "contrôle effectif" du ministère de l'énergie.

L'expression "contrôle effectif" est interprétée comme signifiant qu'un FEOC utilise des licences technologiques ou des conditions contractuelles d'achat pour contrôler la production et le traitement d'une entité.

Il est également probable que de nombreux investissements soient réalisés dans de nouvelles capacités occidentales qui ne sont pas liées à la Chine.

C'est bien sûr l'objectif du paquet IRA-FEOC, mais à court terme, il pourrait y avoir plus de perdants que de gagnants dans la chaîne d'approvisionnement mondiale des batteries.

Les opinions exprimées ici sont celles de l'auteur, chroniqueur pour Reuters. (Rédaction : Sharon Singleton)