Chaque année, les producteurs de l'Alberta embauchent des milliers de travailleurs qualifiés supplémentaires pour assurer la maintenance essentielle des usines de valorisation des sables bitumineux, des projets thermiques et des raffineries. Le Canada est le quatrième producteur mondial de pétrole, et environ deux tiers de ses 4,9 millions de barils par jour (bpj) de brut proviennent des sables bitumineux du nord de l'Alberta.
Les révisions, qui durent de quelques semaines à quelques mois, impliquent souvent un arrêt temporaire de la production et peuvent faire grimper les prix du brut canadien.
La maintenance des projets appartenant à Suncor Energy, Canadian Natural Resources, Cenovus Energy et Imperial Oil mettra hors service environ 238 000 bpj de brut au cours du deuxième trimestre, selon les présentations des entreprises, soit près de 5 % de la production totale du Canada. Au cours du troisième trimestre, 93 000 bpj supplémentaires seront mis hors service.
Cette année, la saison de la maintenance est relativement stable, ont déclaré les représentants syndicaux à Reuters, les révisions des grands projets étant espacées et le nombre de travailleurs disponibles étant suffisant.
En 2025, cependant, les projets de sables bitumineux et les raffineries de l'Alberta seront contraints de rivaliser pour les métiers spécialisés, alors que la construction de l'usine chimique de Dow près d'Edmonton, d'une valeur de 8,9 milliards de dollars canadiens (6,5 milliards de dollars), débutera et que les travaux sur l'installation d'hydrogène d'Air Products, d'une valeur de 1,6 milliard de dollars canadiens, s'accélèreront.
"C'est le calme avant la tempête", a déclaré Terry Parker, directeur exécutif de la Building Trades of Alberta, ajoutant que les salaires devraient augmenter de 3,6 % cette année, en plus d'une augmentation de 4 % l'année dernière.
Le resserrement du marché de l'emploi devrait entraîner une hausse des salaires pour les producteurs, qui offriront des incitations et des primes pour s'assurer les services de travailleurs et seront contraints de faire appel à des travailleurs étrangers, a déclaré M. Parker.
Canadian Natural, le plus grand producteur de pétrole et de gaz du pays, a déclaré qu'il surveillait en permanence la disponibilité des travailleurs qualifiés et qu'il travaillait avec des prestataires de services pour s'assurer qu'il disposait d'un personnel suffisant pour les activités de maintenance.
Les autres entreprises n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
L'année prochaine pourrait marquer le début d'une période pluriannuelle de resserrement du marché du travail en Alberta. La construction du projet Dow devrait durer au moins huit ans et nécessiter 8 000 travailleurs à son apogée, tandis que l'installation d'Air Products embauchera environ 1 200 personnes pour chacune de ses trois phases, a déclaré Parker.
TRAVAILLEURS ÉTRANGERS
Les discussions entre les syndicats de l'Alberta et leurs organisations sœurs à travers le pays sont déjà en cours, et les entreprises commenceront à embaucher des travailleurs étrangers temporaires à l'automne et à l'hiver, a déclaré Declan Regan, président de la section locale 955 de l'International Union of Operating Engineers (Union internationale des ingénieurs d'exploitation).
"Nous allons assister à une forte pression pour trouver des métiers en 2025", a déclaré M. Regan, ajoutant que les grutiers, les échafaudeurs, les tuyauteurs et les chaudronniers seront les plus demandés.
Toutefois, il a averti que les entreprises canadiennes pourraient avoir du mal à attirer les travailleurs américains vers le nord en raison de la faiblesse du dollar canadien.
"Lors de notre dernier boom, nous nous sommes concentrés sur les Américains parce qu'ils sont plus proches et qu'il n'y a pas de barrière linguistique, mais aujourd'hui, leur économie est meilleure et leur argent est plus intéressant", a ajouté M. Regan.
Les redressements sont coûteux, l'Impériale prévoyant à elle seule de dépenser 365 millions de dollars canadiens sur son budget d'investissement de 1,7 milliard de dollars canadiens pour la maintenance cette année, selon les prévisions de l'entreprise.
Wally Ewanicke, organisateur à Unifor National, a déclaré qu'il existait une tendance émergente à l'allongement de la durée des périodes de maintenance pour réduire les coûts, stimuler la production et maximiser le rendement pour les actionnaires.
"Nous faisons fonctionner certains équipements plus longtemps que par le passé parce qu'elles (les entreprises) ne veulent pas investir de capitaux en ce moment", a déclaré M. Ewanicke, ajoutant que les membres du syndicat s'inquiétaient d'un risque croissant de pannes d'équipement et d'accidents.
Canadian Natural, par exemple, déplace les révisions prévues à son usine Horizon de 250 000 bpj à une fois tous les deux ans au lieu d'une fois par an, ce qui, selon la société, lui permettra d'augmenter sa production d'environ 14 000 bpj.
"Nous avons identifié la possibilité d'effectuer une révision majeure de manière sûre, efficace et efficiente tous les deux ans", a déclaré Canadian Natural, ajoutant qu'elle effectuera certaines activités de maintenance en toute sécurité entre les cycles de révision majeure. (1 $ = 1,3759 dollar canadien) (Reportage de Nia Williams en Colombie-Britannique, édition de Marguerita Choy)
