Un jeudi pas comme les autres

Jeudi 10 novembre 2022, retranché dans son appartement des Bahamas, Bankman-Fried a peiné toute la nuit, appelant certains des plus grands investisseurs du monde, dont Sequoia Capital, Apollo Global Management Inc et TPG Inc, selon trois personnes ayant connaissance de l'affaire.

Sequoia faisait partie des investisseurs qui s'étaient alignés quelques mois auparavant pour injecter de l'argent dans l'empire de Bankman-Fried. Mais pas maintenant. Sequoia a été choqué par la somme d'argent dont Bankman-Fried avait besoin pour sauver FTX, 8 milliards de dollars selon les sources, tandis qu'Apollo a d'abord demandé plus d'informations, pour ensuite refuser. Les deux sociétés et TPG ont refusé de commenter pour cet article.

En fin de compte, les appels n'ont rien donné et FTX a déposé le bilan le 11 novembre, laissant un million de clients et d'autres investisseurs face à des pertes totales de plusieurs milliards de dollars.

L'effondrement s'est répercuté sur la cryptosphère et a inévitablement fait chuter le bitcoin et d'autres actifs numériques.

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Certains détails de ce qui s'est passé chez FTX ont rapidement émergé : Reuters a rapporté que Bankman-Fried avait secrètement utilisé 10 milliards de dollars de fonds de clients pour soutenir son activité de trading, par exemple, et qu'au moins 1 milliard de dollars de ces dépôts avaient disparu.

Aujourd'hui, un examen de dizaines de documents de l'entreprise et des entretiens avec des cadres et des investisseurs actuels et anciens fournissent l'image la plus complète à ce jour de la manière dont Bankman-Fried, le fils de 30 ans de professeurs de l'université de Stanford, est devenu l'un des hommes les plus riches du monde en quelques années seulement, puis s'est effondré. Les documents, rapportés ici pour la première fois, comprennent des états financiers, des mises à jour commerciales, des messages de la société et des lettres aux investisseurs. Ils révèlent, ainsi que les interviews, que :

Une ambiguïté financière flagrante : Dans les présentations aux investisseurs, certains des mêmes actifs apparaissaient simultanément sur les bilans de FTX et de la société de trading de Bankman-Fried, Alameda Research - malgré les affirmations de FTX selon lesquelles Alameda opérait indépendamment.

L'escroquerie 3.0 : L'un des proches collaborateurs de Bankman-Fried a modifié le logiciel de comptabilité de FTX. Cela a permis à Bankman-Fried de dissimuler le transfert de l'argent des clients de FTX à Alameda. Une capture d'écran du système de comptabilité de FTX a montré que même après les retraits massifs des clients, il restait quelque 10 milliards de dollars de dépôts, plus un excédent de 1,5 milliard de dollars. Cela a conduit les employés à croire à tort que FTX était sur une base financière solide.

Un pump artificiel : Au fil des ans, FTX a versé environ 400 millions de dollars en "redevances logicielles" à Alameda. La société a utilisé ces fonds pour acheter des cryptomonnaies FTT de FTX, réduisant ainsi l'offre de la pièce et faisant gonfler son prix.

Deux poids, deux mesures : Au deuxième trimestre de cette année, FTX a affiché une perte de 161 millions de dollars. Bankman-Fried, quant à lui, avait dépensé quelque 2 milliards de dollars en acquisitions.

Un dernier espoir : Alors que Bankman-Fried tentait de sauver FTX dans ses derniers jours frénétiques, il a cherché des investissements d'urgence auprès de mastodontes financiers en Arabie Saoudite et au Japon - et a été rejoint à son siège social aux Bahamas par son père, professeur de droit.

L'apprenti sorcier : Bankman-Fried a déclaré à Reuters dans un courriel qu'en raison d'un "compte interne confus", l'effet de levier d'Alameda était considérablement plus élevé qu'il ne le croyait. Il a ajouté que FTX a traité environ 6 milliards de dollars de retraits de clients.

Il a déclaré que FTX et Alameda ont réalisé ensemble un bénéfice d'environ 1,5 milliard de dollars en 2021, soit plus que toutes les dépenses réunies des deux organisations depuis leur fondation. "J'ai malheureusement été incapable de communiquer en temps réel une grande partie de ce qui se passait à l'ensemble de l'entreprise, car une grande partie de ce que je publiais dans Slack apparaissait sur Twitter peu après", a-t-il ajouté. FTX n'a pas répondu aux questions pour cet article.

Le ministère américain de la Justice, la Securities and Exchange Commission et la Commodity Futures Trading Commission enquêtent désormais tous sur FTX, notamment sur la manière dont elle a géré les fonds des clients, selon Reuters. L'effondrement a ébranlé la confiance des investisseurs dans les cryptomonnaies et a conduit les parlementaires et d'autres personnes à demander une plus grande réglementation du secteur. La CFTC et le DOJ ont refusé de commenter pour cet article. La SEC n'a pas répondu.

SBF : une vie gâchée ? 

Né en 1992, Bankman-Fried a grandi autour du campus de l'université de Stanford, dans la région de Palo Alto, où ses deux parents enseignaient à la faculté de droit. Il a atterri au Massachusetts Institute of Technology, où il a étudié les mathématiques et la physique et a adhéré à l'idée de l'altruisme effectif, un mouvement qui encourage les gens à donner la priorité aux dons aux organismes de bienfaisance.

Après avoir obtenu son diplôme du MIT en 2014, il a accepté un emploi à Wall street dans une société de trading quantitatif. Bankman-Fried a fondé Alameda Research trois ans plus tard, en le facturant comme "une société de trading quantitatif de crypto".

Rejeté initialement par les investisseurs en capital-risque, il a bricolé des prêts et assemblé une équipe de jeunes traders et programmeurs, dont beaucoup dormaient et travaillaient dans un petit appartement sans ascenseur dans la région de San Francisco, selon un profil qui est apparu plus tard sur le site Web de Sequoia, l'investisseur de FTX.

Alameda a trouvé ses premiers succès commerciaux en arbitrant les prix des cryptomonnaies sur les marchés internationaux, notamment en profitant des écarts de prix du bitcoin entre les différentes plateformes d'échange de cryptomonnaies. En 2019, l'entreprise a traité 55 millions de dollars pour des clients, selon un livret d'entreprise d'Alameda. Reuters n'a pas pu confirmer ces détails de manière indépendante.

En utilisant les bénéfices d'Alameda, Bankman-Fried a lancé FTX en 2019. Son objectif était de construire une "FTX Superapp" qui combinait le trading de cryptomonnaies, les marchés de paris, le trading d'actions, la banque et les paiements de pair à pair et d'entreprise, selon un document marketing de FTX datant du début de l'année. La croissance de l'entreprise au cours des deux années suivantes n'a été dépassée que par sa vision.

Les revenus de FTX sont passés de 10 millions de dollars en 2019 à 1 milliard de dollars en 2021. De presque rien en 2019, FTX a traité environ 10 % des échanges mondiaux de cryptomonnaies cette année, selon un document de septembre. Elle a dépensé environ 2 milliards de dollars pour acheter des entreprises, indique le document.

Croissance des revenus de FTX
Reuters

Dans une discussion twitter datant de décembre 2021, Sam Bankman-Fried avait exposé ses objectifs pour les cinq à dix prochaines années.

On apprend que la plateforme espérait devenir "la plus grande bourse financière mondiale", avec 30 milliards de dollars de revenus annuels, soit plus que ce que le géant américain du courtage au détail Fidelity Investments a gagné en revenus l'année dernière. En octobre 2021, Bankman-Fried, alors âgé de 29 ans, a fait la couverture de Forbes, qui a évalué sa valeur nette à 26,5 milliards de dollars - la 25e personne la plus riche d'Amérique. FTX a déclaré sur son site Web que "FTX, ses sociétés affiliées et ses employés ont fait don de plus de 10 millions de dollars pour aider à sauver des vies, prévenir la souffrance et assurer un avenir meilleur."

Les finances personnelles de Bankman-Fried suggèrent qu'il vivait frugalement pour un milliardaire. Un état financier examiné par Reuters montre que pour 2021, il a perçu un salaire annuel de 200 000 $, déclaré 1 million de dollars d'actifs immobiliers et dépensé 50 000 $ en dépenses personnelles. Mais aux Bahamas, son style de vie était plus luxueux que ne le montraient ses finances. À un moment donné, il vivait dans un penthouse avec vue sur les Caraïbes, évalué à près de 40 millions de dollars, selon deux personnes ayant travaillé avec FTX.

Bankman-Fried a déclaré à Reuters qu'il vivait dans une maison avec neuf autres collègues. Pour ses employés, il a déclaré que FTX fournissait des repas gratuits et un service "interne de type Uber" autour de l'île.

Un début d'année 2022 florissant pour FTX

Cette année a commencé avec FTX apparemment partout. Son logo a été apposé sur une grande arène sportive à Miami et sur les uniformes des arbitres de la Major League Baseball. Des stars du sport et des célébrités, dont Tom Brady, Gisele Bundchen et Steph Curry, se sont associées pour promouvoir l'entreprise. Aucun d'entre eux n'a fait de commentaire pour cet article. Bankman-Fried est devenu une présence régulière à Washington, donnant des dizaines de millions de dollars aux politiciens et faisant du lobbying auprès des parlementaires sur les marchés des crypto-monnaies.

FTX prévoyait également des partenariats avec certaines des plus grandes entreprises du monde. Un document de FTX datant de juin 2022, qui n'a pas été signalé précédemment, montre une liste de "partenaires sélectionnés" de FTX pour les services interentreprises (B2B). Les partenaires potentiels comprenaient le géant de la vente au détail Walmart Inc, le titan des médias sociaux Meta Platforms Inc, le fournisseur de systèmes de paiement Stripe et le site Web financier Yahoo ! Finance, selon le document.

Un porte-parole de Yahoo a déclaré : "Alors que nous étions au tout début d'un partenariat potentiel avec FTX, rien n'était près d'être achevé lorsque les événements de la semaine dernière se sont produits." Une personne ayant connaissance de l'affaire a déclaré que Stripe n'a pas de contrat avec FTX pour permettre aux utilisateurs de Stripe d'accepter des paiements en crypto-monnaie. Walmart n'a pas répondu à une demande de commentaire sur un partenariat proposé avec FTX pour l'investissement des employés. Meta n'a pas non plus commenté les discussions visant à faire de FTX un fournisseur de porte-monnaie numérique pour les utilisateurs d'Instagram.

Les investisseurs ont aimé l'ambition de Bankman-Fried. FTX avait déjà reçu plus de 2 milliards de dollars de bailleurs de fonds dont Sequoia, SoftBank Group Corp, BlackRock Inc et Temasek. En janvier, FTX a levé 400 millions de dollars supplémentaires, valorisant l'entreprise à 32 milliards de dollars. FTX prévoyait de rendre publiques ses activités internationales et américaines, selon un document de due-diligence des investisseurs datant de juin dernier. Le document est rapporté ici pour la première fois. Au sommet de ses pouvoirs, Bankman-Fried a exhorté l'industrie de la crypto à aider les gouvernements à façonner des lois pour la superviser, affirmant que l'objectif de FTX était de devenir "l'une des bourses les plus réglementées au monde." "FTX a la marque la plus propre en crypto", proclamait-il plus tôt cette année.

Derrière sa croissance rapide, il y avait un secret que Bankman-Fried a caché à la plupart des autres employés : il avait puisé dans les fonds des clients pour payer certains de ses projets, selon des documents de l'entreprise et des personnes informées des finances de FTX. Cette pratique était explicitement interdite dans les conditions d'utilisation de la bourse, qui affirmaient que les dépôts des utilisateurs "resteront à tout moment en votre possession".

Selon les documents consultés par Reuters, FTX a généré 2 cents de frais pour chaque 100 dollars échangés, récoltant des centaines de millions de dollars de revenus depuis 2021. Néanmoins, FTX a à peine atteint le seuil de rentabilité au cours de ses deux premières années, 2019 et 2020. Elle a généré environ 450 millions de dollars de bénéfices en 2021, lorsque les marchés des cryptomonnaies ont explosé, mais elle a dégringolé à une perte de 161 millions de dollars au deuxième trimestre de cette année, selon les documents financiers, qui sont rapportés par Reuters Une partie des 10 milliards de dollars d'argent des clients retirés a servi à couvrir les pertes qu'Alameda a subies plus tôt cette année dans une série de renflouements, notamment dans le créancier de crypto en faillite Voyager Digital, selon les trois sources de FTX informées des finances de la société.

FTX a également financé des acquisitions telles que l'achat en mai d'une participation de 640 millions de dollars dans la plateforme de trading Robinhood Markets Inc. La société n'a pas répondu à une demande de commentaire. Bankman-Fried a déclaré à Reuters qu'il ne pensait pas qu'Alameda avait des pertes substantielles, y compris sur Voyager, sans donner plus de détails. Environ 1 milliard de dollars de la somme de 10 milliards de dollars n'est pas comptabilisé parmi les actifs d'Alameda, a rapporté Reuters vendredi. Reuters n'a pas été en mesure de retrouver la trace de ces fonds manquants.

Qui était au courant de ces sombres mécanismes ? 

Selon les trois sources de FTX, seul le cercle le plus intime des associés de Bankman-Fried était au courant de son utilisation des dépôts des clients : son cofondateur et directeur de la technologie, Gary Wang ; le chef de l'ingénierie, Nishad Singh ; et Caroline Ellison, directrice générale d'Alameda. Wang et Singh ont tous deux travaillé avec Bankman-Fried chez Alameda auparavant. Wang, Singh et Ellison n'ont pas répondu aux demandes de commentaires. Pour dissimuler les transferts de fonds des clients vers Alameda, Wang, un ancien développeur de logiciels de Google, a construit une porte dérobée dans le logiciel de comptabilité de FTX, ont déclaré les personnes.

Bankman-Fried disait souvent aux employés chargés de surveiller les finances de l'entreprise que le système de comptabilité était "la source ultime de vérité" sur les comptes de l'entreprise, selon deux des personnes. Mais la porte dérobée, connue uniquement de ses lieutenants les plus dignes de confiance, permettait à Alameda de retirer des dépôts de crypto-monnaies sans déclencher de signaux d'alarme internes, ont-ils dit. FTX présentait également une vulnérabilité : sa cryptomonnaie sur mesure.

Le joujou de SBF : le FTT

Peu après son lancement en 2019, FTX a introduit son propre jeton numérique, appelé FTT, décrit sur son site Web comme la "colonne vertébrale" de la bourse. Le personnel pouvait choisir de recevoir son salaire et ses primes dans ce jeton, et nombre d'entre eux ont accumulé des fortunes en FTT alors que sa valeur explosait en 2021, selon les trois cadres actuels et anciens. Un cadre a investi toutes ses économies dans FTT, pour une valeur de plusieurs millions de dollars, a déclaré le cadre, "par loyauté envers Sam."

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Selon un document de diligence raisonnable de juin 2022 que Bankman-Fried a envoyé à un investisseur potentiel et les dossiers financiers de la société, FTX a versé 400 millions de dollars à une filiale d'Alameda depuis 2019 sous forme de paiements de "redevances logicielles" pour des travaux de développement. La filiale a utilisé les fonds pour acheter des FTT et retirer les jetons numériques de l'offre, soutenant ainsi le prix. FTX a révélé sur son site Web qu'elle utilisait une partie de ses frais de négociation pour acheter des FTT. Elle n'a pas révélé l'arrangement avec Alameda.

Au fil des années, Alameda a accumulé une énorme réserve de FTT, évaluée à environ 6 milliards de dollars avant la semaine dernière, selon un bilan envoyé ultérieurement aux investisseurs. Elle a utilisé les réserves de FTT pour décrocher des prêts aux entreprises, ont déclaré des personnes connaissant bien ses finances. Cela signifie que l'empire commercial de Bankman-Fried était dépendant du jeton.

Cette participation peu connue est devenue la cause de la perte de Bankman-Fried.

La pression monte

Le 2 novembre, le média CoinDesk a rapporté une fuite de bilan révélant la dépendance d'Alameda à la TTF. Le responsable de la plus grande bourse de crypto-monnaies au monde - le principal rival de Bankman-Fried - s'est jeté sur ce rapport. Le PDG de Binance, Changpeng Zhao, citant des "révélations récentes", a déclaré que Binance vendrait la totalité de sa participation dans la FTT en raison de la "gestion des risques."

Bankman-Fried a rétorqué sur Twitter que Zhao répandait de "fausses rumeurs". Dans un tweet supprimé depuis, il a écrit : "FTX a suffisamment d'argent pour couvrir tous les avoirs des clients. Nous n'investissons pas les actifs des clients." Néanmoins, FTT a fait l'objet d'une intense pression de vente à ce moment-là, obligeant Alameda à acheter davantage de jetons pour tenter de stabiliser le prix, a déclaré une personne ayant connaissance des transactions. Les clients ont paniqué et se sont précipités pour retirer leurs dépôts de FTX, avec plus de 100 millions de dollars sortant de la société chaque heure ce dimanche-là, selon les documents de la société examinés par Reuters.

Dans son courriel à Reuters, Bankman-Fried a déclaré : "À ma connaissance, Alameda n'a pas acheté beaucoup de FTT pendant le crash pour le stabiliser." Le personnel est d'abord resté calme. L'équipe financière pouvait encore voir de nombreux actifs sur le portail de comptabilité à partir de la semaine dernière. Il restait environ 10 milliards de dollars en dépôts de clients, avec un excédent de 1,5 milliard de dollars pour couvrir tout autre retrait, selon une capture d'écran de la base de données vue par Reuters.

En réalité, ces fonds avaient disparu

Plusieurs heures après le tweet de dimanche de Zhao, a déclaré Bankman-Fried à Reuters, il a réuni ses lieutenants Wang et Singh dans son appartement pour décider d'un plan. Ce soir-là, il a envoyé un message à son personnel sur Slack pour leur dire que le week-end avait été "difficile", mais que "l'on continuait à avancer". Le lendemain, il a convoqué plusieurs autres cadres supérieurs à son domicile pour rejoindre Wang et Singh. Il leur a annoncé la nouvelle : FTX était presque à court d'argent.

Ce récit de la bousculade qui s'est ensuivie est basé sur des entretiens avec trois cadres actuels et anciens de FTX, informés par le personnel supérieur, et sur des documents que Reuters a examinés. Bankman-Fried a montré aux cadres des feuilles de calcul qui révélaient qu'il y avait un trou de 10 milliards de dollars dans les finances de FTX - parce que les dépôts des clients avaient été transférés à Alameda et dépensés en grande partie sur d'autres actifs. Les cadres ont été choqués. L'un d'entre eux a dit à Bankman-Fried que la présentation des feuilles de calcul contredisait ce que FTX avait dit aux régulateurs sur son utilisation des fonds des clients.

Pour combler le manque à gagner, ils ont calculé qu'Alameda pourrait vendre environ 3 milliards de dollars d'actifs en quelques heures, principalement de l'argent détenu dans les comptes de négociation de l'entreprise sur d'autres bourses de cryptomonnaies. Le reste prendrait des jours ou des semaines à se décharger, car il est difficile de négocier ces actifs. Et FTX avait un besoin urgent de 7 milliards de dollars de liquidités supplémentaires pour survivre. C'est ainsi qu'a commencé la recherche d'un sauveur par Bankman-Fried.

Alors que l'argent continuait à s'écouler de FTX, ont déclaré les trois sources à Reuters, lui et ses assistants ont travaillé toute la nuit, contactant une douzaine d'investisseurs potentiels.I l s'est également tourné vers la communauté crypto, en contactant l'organisation derrière Tether, le plus grand stablecoin du monde, et en demandant un prêt. Son père, Joseph Bankman, professeur de droit à Stanford, est également arrivé pour conseiller son fils. Bankman n'a pas répondu à une demande de commentaire. En échange de tout financement, Bankman-Fried s'est engagé à offrir aux investisseurs la plupart des actifs d'Alameda, y compris sa participation dans FTT, ainsi que sa propre participation de 75 % dans FTX. Mais personne ne s'est manifesté en proposant une offre.

L'un des investisseurs qui a refusé Bankman-Fried a déclaré que ses chiffres étaient "très amateurs", sans élaborer. Un autre drapeau rouge était que les feuilles de calcul montraient des liens entre FTX et Alameda, a dit l'investisseur. Vers 3 heures du matin, Bankman-Fried a eu recours à Zhao, son grand rival chez Binance. Zhao, largement connu sous les initiales CZ, a répondu au téléphone. Quelques heures plus tard, Zhao a envoyé une lettre d'intention non contraignante pour acquérir FTX.com, que Bankman-Fried a signée. Le couple a tweeté une annonce commune plus tard dans la matinée.

Pour la plupart des employés de FTX, c'était la première fois qu'ils entendaient parler de la situation désastreuse de l'entreprise. "Juste une incrédulité totale et un sentiment de trahison", a écrit Zane Tackett, responsable des ventes institutionnelles de FTX, sur Twitter le lendemain. Il s'est refusé à tout commentaire.Tackett et quelques autres ont démissionné. "Je ne peux plus le faire", a envoyé un texto à des collègues d'un autre membre de l'équipe FTX.

Des employés révèlent que SBF a ruiné l’entièreté de leurs économies. En fait, le patron californien poussait au maximum ses employés à investir dans FTX et dans la fameuse cryptomonnaie FTT. Sam Bankman-Fried aurait décrit cela comme « une opportunité de réaliser un profit net de 100% et un x4-5 d'ici quelques années ». Nous pouvons déjà y voir, ici, le discours d'un patron promettant des gains sur des actifs ultra spéculatif. Il s'agissait déjà d'un signal inquiétant.Les révélations montrent à quel point les employés de la plateforme avaient foi envers leur patron. «ils se battaient tous pour Sam avant de découvrir ce qu'il se passaient sur Twitter». 

Pour aggraver la douleur, le prix du jeton FTT s'est effondré de 80 % dans les trois heures suivant la nouvelle, réduisant encore plus les actifs d'Alameda et anéantissant la valeur nette de nombreux employés. Le cadre qui possédait des millions de dollars en FTT a déclaré que le voir s'effondrer "était comme voir mon monde diminuer".

Bankman-Fried a imploré le pardon des employés sur Slack, disant qu'il avait "merdé" mais que l'accord avec Binance leur permettait de "se battre un autre jour". Moins de 30 heures plus tard, Binance s'est retiré, invoquant sa diligence raisonnable. Sequoia a alors radié son investissement de 150 millions de dollars dans FTX.

S'efforçant de trouver un sauveur, Bankman-Fried a étendu sa recherche dans le monde entier. "Je vais continuer à me battre", a-t-il envoyé au personnel. Il a cherché à persuader les responsables de grandes institutions financières telles que le Fonds d'investissement public d'Arabie Saoudite et la banque d'investissement japonaise Nomura Holdings Inc d'investir, selon un message qu'il a envoyé jeudi à ses conseillers, ainsi que deux autres personnes au courant des pourparlers. Ces appels sont rapportés ici pour la première fois. PIF et Nomura n'ont pas fait de commentaires.

Bankman-Fried a également essayé d'amener un groupe de sociétés de crypto-monnaies à apporter chacune 1 milliard de dollars. Mais un bilan que FTX a envoyé aux investisseurs, montrant seulement 900 millions de dollars en actifs liquides, les a effrayés, selon deux personnes familières avec l'affaire.

Vendredi, lorsque FTX a déposé son bilan aux États-Unis, "nous étions tous condamnés", a déclaré un dirigeant.

Actifs liquides de FTX
Reuters

Actifs illiquides de FTX
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Dans une longue interview accordé au NY Times ce dimanche, Sam Bankman-Fried a indiqué qu'il travaillait avec les régulateurs internationaux et les enquêteurs qui gèrent la faillite afin de "faire au mieux pour les clients de FTX". Il a indiqué au NY Times qu'il ne voulait pas partager sa position géographique exacte et qu'il jouait aux jeux vidéo pour "se vider la tête". En attendant, un million de créanciers pour 8 milliards de dettes restent sur les bras des enquêteurs et SBF. Pour l'instant, nous ne connaissons pas encore l'étendu des dégâts et les dommages collatéraux que va engendrer la chute de FTX mais l'effet domino n'est probablement pas encore terminé.

En définitive, cette histoire qui est à peine croyable en lisant ces lignes marquera d'une trace indélébile tout l'écosystème crypto. Un feuilleton funeste que ne manquera probablement pas de s'emparer les réalisateurs de films et de séries afin de conter l'un des épisodes les plus invraisemblables de la cryptosphère.