Roger Carstens, envoyé spécial pour les questions relatives aux otages, faisait partie d'un groupe qui a rencontré des responsables vénézuéliens cette semaine afin de faire pression pour la remise des prisonniers et d'inciter le gouvernement du président Nicolas Maduro à relancer les négociations bloquées avec l'opposition du pays, selon des personnes au fait de la question.
Carstens et l'ambassadeur américain au Venezuela James Story se sont particulièrement concentrés sur le cas de Matthew Heath, un vétéran des Marines américains hospitalisé à la suite de ce que sa famille a qualifié de tentative de suicide la semaine dernière après près de deux ans d'emprisonnement.
Les responsables américains ont été autorisés à rendre visite à Heath dans un hôpital militaire du Venezuela, ont indiqué les sources.
Heath est l'un des au moins huit Américains connus pour être détenus au Venezuela, dont cinq cadres de Citgo Petroleum, une unité américaine de la compagnie pétrolière d'État vénézuélienne PDVSA.
Bien que la visite n'ait pas débouché sur des libérations, elle a été le dernier signe d'un réengagement ténu après des années d'hostilités entre les États-Unis et le Venezuela, membre de l'OPEP, dans un contexte de guerre de la Russie contre l'Ukraine qui a frappé l'approvisionnement mondial en pétrole.
Les pourparlers de cette semaine n'ont pas inclus le secteur pétrolier du Venezuela, sous sanctions américaines depuis 2019, selon des sources familières avec le sujet.
Un porte-parole du département d'État a confirmé le départ de Carstens et Story. "Le voyage s'est concentré sur des discussions concernant le bien-être et la sécurité des ressortissants américains détenus à tort au Venezuela et pour faire pression pour leur libération", a déclaré le porte-parole, ajoutant que Carstens a vu les détenus pour "évaluer leur bien-être."
Une déclaration publiée par la tante de Heath, Trudy Rutherford, au nom de sa famille, a déclaré que malgré les "meilleurs efforts" de Carstens, la délégation américaine "n'a pas été en mesure d'obtenir une évacuation médicale d'urgence pour Matthew."
Heath a été arrêté en 2020 sur des accusations de terrorisme, ce qu'il a nié. Les responsables américains ont déclaré que Heath n'était pas envoyé par Washington et ont accusé le Venezuela de le détenir sur des accusations forgées de toutes pièces.
En mars, une délégation dirigée par la Maison-Blanche, dont Carstens, a rencontré le président vénézuélien Nicolas Maduro, et un assouplissement potentiel des sanctions américaines a fait partie des sujets abordés.
Le Venezuela a rapidement libéré deux Américains - un ancien cadre de Citgo et un Américain d'origine cubaine - et a promis de reprendre les pourparlers au Mexique avec l'opposition. Maduro n'a pas encore convenu d'une date pour retourner à la table des négociations.
Mais depuis la visite de mars, l'administration Biden a pris quelques mesures pour adoucir légèrement sa politique à l'égard du Venezuela.
Les législateurs républicains et certains collègues démocrates de Biden ont critiqué l'approche américaine comme étant trop conciliante envers Maduro.
