Pour l'ensemble de l'année 2021, Taiwan a signalé moins de 15 000 cas de transmission locale. Aujourd'hui, elle enregistre environ 80 000 cas par jour - un revirement surprenant après que l'efficacité de sa politique de longue date de zéro COVID lui ait valu des éloges internationaux.

"Nous ne pouvions plus atteindre l'objectif de zéro COVID car il était trop contagieux", a déclaré l'ancien vice-président Chen Chien-jen, un épidémiologiste, dans une vidéo publiée dimanche par le Parti démocratique progressiste au pouvoir. La plupart des cas à Taïwan sont de la variante Omicron, moins grave, et plus de 99,7 % des cas présentent des symptômes légers ou nuls, a-t-il précisé.

"C'est une crise mais aussi une opportunité, qui nous permet de sortir rapidement de l'ombre du COVID-19", a déclaré M. Chen.

Malgré un pic d'infection prévu pour cette semaine, le gouvernement est déterminé à mettre fin à une politique qui consistait à fermer largement ses frontières. Il a assoupli les restrictions, comme le raccourcissement des quarantaines obligatoires, dans ce qu'il appelle le "nouveau modèle taïwanais" - vivre progressivement avec le virus et éviter l'arrêt de l'économie.

Contrairement à certains pays où les pics de nouveaux cas ont submergé les systèmes médicaux et perturbé la vie quotidienne, les lits d'hôpitaux taïwanais réservés aux patients du COVID sont occupés à 56 %. Les magasins, les restaurants et les salles de sport restent ouverts, et les rassemblements se poursuivent, avec port de masque obligatoire.

Pourtant, l'île de 23,5 millions d'habitants enregistre 40 à 50 décès par jour, ce qui porte son total depuis le début de l'année à 625 décès. De 2020 à fin 2021, le nombre de décès s'élève à 838.

PAS DE VÉRITABLE CHOIX

L'approche de Taïwan contraste avec celle de la Chine, où des mesures strictes visant à contrôler les épidémies ont entraîné le verrouillage prolongé de Shanghai - une ville de 25 millions d'habitants - et des restrictions de mouvement dans de nombreuses villes, dont Pékin.

L'ancien vice-président Chen a déclaré que Taïwan serait prêt à rouvrir ses portes aux touristes lorsque 75 à 80 % de la population aurait reçu une troisième injection de vaccin. Le taux est actuellement de 64 %.

Taiwan se concentre sur l'élimination des maladies graves tout en atténuant les perturbations, en permettant aux cas plus légers de consulter des médecins en ligne avec livraison à domicile de produits antiviraux oraux.

Le ministre de la Santé, Chen Shih-chung, a déclaré lundi que Taïwan vise à maintenir le taux de mortalité en dessous de 0,1 %. Le taux actuel est d'environ 0,06% et augmente lentement.

Les partis d'opposition ont déclaré que le gouvernement était mal préparé, citant une pénurie initiale de kits de test rapide à domicile lorsque les cas ont commencé à augmenter le mois dernier, et ont critiqué le gouvernement pour avoir agi trop lentement afin d'obtenir des vaccins pour les enfants de moins de 12 ans.

La recrudescence des cas suscite maintenant de nouvelles précautions. Dès cette semaine, les cours dans les écoles de Taipei ont été déplacés en ligne, tandis que le nombre de passagers du métro a chuté de moitié par rapport à la moyenne.

"Taïwan n'a pas vraiment eu le choix. Naturellement, nous devons aller de l'avant pour coexister avec le virus", a déclaré Shih Hsin-ru, qui dirige le Centre de recherche sur les infections virales émergentes à l'Université Chang Gung de Taiwan.

Elle a déclaré que le gouvernement n'était pas bien préparé à l'abandon de l'approche "zéro COVID", soulignant la pénurie initiale de ressources, des vaccins aux antiviraux. Mais les choses s'améliorent après ce qu'elle a décrit comme une "ruée" du gouvernement.

"Nous nous remettons lentement sur les rails", a-t-elle déclaré. "Nous sommes susceptibles de voir un impact moindre par rapport aux pays voisins".