L'indice Dow Jones des 30 industrielles a gagné 0,31% ou 33,18 points à 10.606,86 points, tandis que le Standard & Poor's 500, plus large, s'avançait de 0,4% ou 4,55 points à 1.141,69 points.

Le Dow et le S&P ont fini à leur niveau le plus élevé depuis 15 mois.

Le composite du Nasdaq a fini en très léger repli, de 0,05% (1,04 point), à 2.300,05 points.

"On fait un peu la pause après l'euphorie de ces derniers jours", commente Michael James, trader chez Wedbush Morgan, à propos du secteur technologique.

"On se demande : est-ce que c'est le signe d'une baisse ou simplement une pause avant de repartir à la hausse ?"

Selon les économistes interrogés par Reuters, l'économie américaine a pratiquement cessé de perdre des emplois en décembre, avec des destructions de postes réduites à 8.000 le mois dernier, contre 11.000 en novembre. Si cette prédiction s'annonce juste, il leur faudra interpréter ce que cela signifiera en matière de taux d'intérêt.

La majorité des distributeurs ont enregistré des ventes meilleures que prévu en décembre, selon les données Thomson Reuters. L'indice de la distribution a gagné 0,8%. Sears Holding a bondi de 11,6% à 99,18 dollars.

Mais Abercrombie & Fitch a chuté de 9,8% à 32,67 dollars après un recul de 19% de ses ventes en décembre.

Le constructeur de maisons Lennar a bondi de 12,85% à 15,46 dollars, après la publication d'un bénéfice inattendu dégagé au quatrième trimestre de son exercice 2008-2009.

Aux bancaires, Bank of America s'est adjugée 3,29% à 16,93 dollars après le relèvement de recommandation de Crédit Suisse, à "surperformer".

L'indice des bancaires KBW a gagné 4,11% tandis que les financières de l'indice S&P, secteur le plus performant, prenaient 2,08%.

General Electric a pris 5,18% à 16,25 dollars. JP Morgan a relevé son objectif de cours sur l'action de deux dollars à 22 dollars. Les analystes de la banque estiment que les investisseurs sous-évaluent le potentiel de redressement des résultats de sa filiale financière GE Capital.

Ford s'est apprécié de 2,55% à 11,66 dollars. Le constructeur a lancé sa nouvelle technologie en matière de tableau de bord dont il espère qu'elle lui permettra de prendre de l'avance sur un marché très concurrentiel.

En baisse, Google a rétrocédé 2,33% à 594,10 dollars. Le moteur de recherche a amélioré son offre sur On2 Technologies en proposant une partie en espèces, ce qui en a relevé le prix de 20% à 134 millions de dollars.

Egalement à la peine, Constellation Brands a fini en repli de près de 1% à 15,97 dollars. Le groupe américain de spiritueux a fait état d'un bénéfice trimestriel supérieur aux attentes au troisième trimestre de son exercice fiscal qui s'est achevé le 30 novembre mais a vu ses ventes reculer de 4%.

Version française Jean Décotte et Danielle Rouquié