Zurich (awp) - Le groupe d'électrotechnique ABB a positivement surpris les marchés jeudi, en relevant ses objectifs de rentabilité pour 2024. Sur l'important marché chinois, pourtant en repli, la direction entrevoit aussi des signes d'amélioration.

Entre janvier et fin mars, le chiffre d'affaires du géant zurichois de la robotique et de l'électrification est resté stable sur un an à 7,87 milliards de dollars (7,16 milliards de francs suisses). Mais sur une base comparable, il a progressé de 2%, a annoncé jeudi la multinationale dans un communiqué.

Alors que les recettes ont reculé de 4% en Europe, elles ont crû de 5% aux Amériques et sont restées stables dans la région Asie, Proche-Orient et Afrique.

Le carnet de commandes, qui permet d'anticiper l'activité à venir, s'est par contre contracté de 5% à 8,97 milliards. Pour le directeur général sur le départ Björn Rosengren, cette baisse s'explique par "le niveau record de l'année précédente", ce dernier se disant "encore plus optimiste pour 2024 qu'en début d'année". Le volume du carnet d'ordres s'est, lui, fixé à 22 milliards (+6%).

Björn Rosengren va quitter son poste le 1er août, plus de quatre ans après son arrivée et après avoir mené à bien un important recentrage des activités du groupe. Le Suédois sera remplacé à l'interne par Morten Wierod, qui siège déjà à la direction générale.

Au niveau de la rentabilité, le résultat opérationnel (Ebita) a progressé de 11% à 1,42 milliard et la marge afférente a pris 1,6 point de pourcentage à 17,9%. La hausse des volumes et des prix a permis à cet indicateur de progresser, a souligné M. Rosengren. Le patron estime du coup qu'"ABB dispose encore suffisamment de potentiel de progression".

Le bénéfice net s'est quant à lui établi à 905 millions, en baisse de 13%, notamment en raison d'une fiscalité plus élevée.

Alors que les ventes sont inférieures aux prévisions des analystes interrogés par l'agence AWP, la rentabilité opérationnelle et nette dépassent les attentes du marché. La performance au premier trimestre a également été conforme aux projections de la direction formulées en début d'année, le groupe disant alors tabler sur une progression entre 1% et 5% des recettes à base comparable. Mais la marge Ebita a été plus solide qu'anticipé.

L'activité d'ABB en Chine, le deuxième plus important marché pour le groupe d'électrotechnique zurichois, s'est améliorée de trimestre en trimestre, a estimé le directeur financier Timo Ihamuotila lors d'une conférence téléphonique. M. Rosengren a également constaté "des signes d'amélioration dans l'industrie chinoise".

Grues chinoises dans le collimateur de Washington

Des interrogations demeurent cependant aux Etats-Unis, où deux comités du Congrès américain sont en contact avec ABB depuis juillet 2023 pour enquêter sur les risques que peuvent poser les logiciels et équipements qu'il fournit à un fabricant chinois de grues pour les terminaux portuaires. Les discussions avec le département de la Sécurité intérieure des Etats-Unis se poursuivent à ce sujet, a ajouté M. Rosengren.

La direction a laissé entrevoir pour l'ensemble de l'année une hausse du chiffre d'affaires de 5% sur une base comparable et une marge Ebita d'environ 18%. Début février, le groupe avait encore indiqué prévoir une marge légèrement au-dessus de la valeur atteinte en 2023, soit 16,9%.

Pour le deuxième trimestre en cours, le groupe prévoit également des ventes autour de 5% sur une base comparable et une marge Ebita "légèrement supérieure" à celle enregistrée au partiel précédent.

"Le démarrage dans l'année a été très solide, malgré des ventes inférieures aux attentes", a constaté l'analyste Mark Diethelm de Vontobel dans une note. Ce dernier a mis en exergue la rentabilité élevée du groupe en début d'année qui a permis de relever l'objectif de marge pour l'ensemble de 2024.

Selon son confrère de la Banque cantonale de Zurich (ZKB), Bernd Laux, ABB "profite de manière conséquente des perspectives de croissance induites par la vague d'électrification".

A la Bourse, l'action ABB a terminé en tête du SMI/SLI avec un gain de 6,3% à 44,33 francs suisses, alors que le SMI a lui cédé 0,01%.

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