Les vaccins et les traitements qui pourraient aider à lutter contre l'épidémie de variole en République démocratique du Congo restent inutilisés en dehors du pays, malgré un taux de mortalité bien plus élevé que celui de l'épidémie mondiale qui s'est déclarée l'année dernière.

La stigmatisation, les obstacles réglementaires et les épidémies concurrentes sont autant de facteurs qui freinent la riposte, selon une douzaine de scientifiques, de responsables de la santé publique et de fabricants de médicaments concernés.

Selon l'Organisation mondiale de la santé, depuis janvier 2022, au moins 581 personnes sont mortes du mpox au Congo sur 12 569 cas suspects, contre 167 décès sur 91 788 cas signalés dans 116 autres pays.

La variole est une infection virale qui se propage par contact étroit et provoque des symptômes grippaux et des lésions cutanées remplies de pus.

L'OMS a envoyé une équipe dans le pays le mois dernier pour aider les autorités, mais il n'existe toujours pas de traitement ou de vaccin utilisable au Congo en dehors des essais cliniques. Une équipe travaillant pour Médecins Sans Frontières dans un district a confirmé le manque d'outils spécifiques pour lutter contre la maladie.

Cela s'explique en partie par le fait que le gouvernement du Congo, l'un des pays les plus pauvres du monde, n'a pas demandé à en acheter ou à bénéficier de dons, selon les représentants des fabricants de médicaments et des pays à revenu élevé qui disposent de stocks.

Le Congo lutte contre un certain nombre d'autres épidémies, dont la rougeole et le choléra, et environ un quart de sa population a besoin d'une aide humanitaire. Le conflit s'est également intensifié dans l'est du Congo ces dernières années.

La variole a été rebaptisée "variole du singe" l'année dernière pour éviter la stigmatisation, mais les preuves de plus en plus nombreuses que la maladie peut se propager par contact sexuel, en particulier parmi les hommes ayant des relations sexuelles avec d'autres hommes, ont ravivé les craintes de discrimination.

En outre, les contre-mesures médicales contre la variole n'ont pas été autorisées par les autorités congolaises, les pays disposant de stocks et les fabricants de médicaments, ce qui constitue un autre obstacle à la vente ou au don de doses. Le gouvernement congolais n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Une tentative de don de doses de vaccin contre la variole est bloquée depuis plus d'un an pour cette raison, a déclaré Paul Chaplin, directeur général de Bavarian Nordic, dans un communiqué.

L'entreprise, qui fabrique le vaccin Jynneos, soutient le don par une organisation qui a acheté des doses, et a soumis un dossier pour une autorisation d'utilisation d'urgence au Congo, a déclaré le PDG.

Les responsables de la santé mondiale ont déclaré que le manque d'urgence était un signe que le monde n'avait rien appris de l'accès inégal aux vaccins lors de la pandémie de COVID-19.

C'est une tache sur notre humanité, a déclaré Winnie Byanyima, directrice du programme des Nations unies sur le sida, qui s'est exprimée sur l'inégalité et la stigmatisation pendant les pandémies. Qu'attendons-nous ?

Le vaccin et le traitement contre la variole ont été mis au point à l'origine pour lutter contre la réapparition de la variole, une maladie mortelle apparentée éradiquée il y a plusieurs dizaines d'années. Les pays riches conservent de petits stocks en cas de réapparition de la maladie et en ont réutilisé certains lorsque la variole a commencé à se propager dans des pays où elle n'était pas endémique.

L'OMS a également accès à un petit stock de ces deux médicaments et demande aux pays qui en ont besoin d'en faire la demande. L'organisation n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

UN ENVIRONNEMENT "HOSTILE

Des données récentes ont montré pour la première fois que le type de virus mpox qui se propage au Congo, connu sous le nom de clade I, peut être transmis par contact sexuel. Il s'agit du principal mode de transmission de la souche moins mortelle de la maladie qui s'est déclarée dans le monde entier l'année dernière, principalement parmi les homosexuels, les bisexuels et les autres hommes ayant des relations sexuelles avec d'autres hommes.

On pensait auparavant que les deux types de variole se propageaient principalement par contact étroit entre les humains après avoir été transmis par un animal infecté à la suite de morsures, d'égratignures, de la chasse ou de la cuisine.

Les scientifiques africains ont déclaré qu'ils craignaient que la stigmatisation sexuelle n'entrave la prévention de la propagation. Bien que l'homosexualité ne soit pas illégale au Congo, elle n'est pas largement acceptée.

L'épidémie se déroule dans un environnement hostile aux activités homosexuelles, a déclaré Oyewale Tomori, un éminent virologue nigérian spécialiste du virus mpox. Cela risque d'entraver les enquêtes sur le terrain... et la formulation d'une réponse appropriée et de mesures de contrôle.

SIGA Technologies, qui fabrique le médicament antiviral TPOXX (tecovirimat), a déclaré que cela pourrait faciliter le déploiement d'un traitement. Un vaccin nécessiterait que les gens se manifestent en admettant potentiellement qu'ils appartiennent au groupe à haut risque.

Contrairement au vaccin, le traitement n'a pas encore été approuvé par la Food and Drug Administration des États-Unis. Il est utilisé dans le monde entier dans le cadre de protocoles d'urgence appliqués par chaque pays. Bien qu'aucun essai clinique de référence n'ait encore prouvé son innocuité et son efficacité, les données du monde réel le confirment, selon SIGA.

Si l'essai clinique donne les résultats escomptés", a déclaré Jay Varma, médecin-chef chez SIGA, "il est à espérer que les politiques s'intéresseront davantage à l'élaboration d'une stratégie d'approvisionnement et de distribution à long terme". (Reportage de Jennifer Rigby, édition de Michele Gershberg et Bill Berkrot)