La startup spatiale espagnole Sateliot lève des fonds pour envoyer 100 satellites de la taille d'un four à micro-ondes en orbite, entrant ainsi dans une course acharnée pour une part d'un marché potentiellement évalué à 100 milliards de dollars pour offrir des connexions de données bon marché via l'espace.

La société, qui a déjà deux satellites d'essai en orbite, recherche 100 millions d'euros (109 millions de dollars) en fonds propres et en dette auprès d'investisseurs privés, de fonds et de banques, a déclaré le PDG Jaume Sanpera dans des remarques dont la publication a été autorisée jeudi.

Sateliot prévoit de lancer ses quatre premiers satellites commerciaux d'ici le mois de juin.

"Avec seulement quatre satellites, nous serons en mesure de facturer, de lancer des satellites commerciaux au second semestre de cette année", a déclaré M. Sanpera à Reuters dans les locaux de Sateliot, dans le nord-ouest de l'Espagne, où ses équipes fabriquent les nano-satellites.

Sateliot a un carnet de commandes d'environ 187 millions d'euros de chiffre d'affaires annuel, et ses clients sont principalement des pays dont les vastes zones ne sont pas couvertes par les réseaux mobiles, notamment le Canada, le Brésil, l'Afrique du Sud, l'Indonésie ou l'Australie, a précisé M. Sanpera.

Sateliot a dépensé environ 25 millions d'euros pour développer, construire et envoyer en orbite, par l'intermédiaire de SpaceX, les deux satellites de test et les quatre premiers satellites commerciaux.

L'industrie spatiale est en train de vivre une révolution commerciale, car les nouvelles technologies ont réduit le coût et la taille des dispositifs spatiaux à une fraction de ce qu'ils étaient auparavant, et de nombreuses start-ups se sont lancées dans l'aventure.

Lucas Bishop, de la société d'investissement Seraphim Space, a déclaré que seuls les plus rentables des quelques douzaines d'opérateurs de nano-satellites parviendraient probablement à s'imposer.

Alors que les grands opérateurs, tels que Starlink d'Elon Musk, se concentrent sur la fourniture d'une connexion internet à haut débit au sol à partir d'un réseau de milliers de satellites, les startups mettent en place des réseaux plus petits, appelés constellations, afin d'étendre la portée de l'"internet des objets", ou IoT.

Sateliot vise à connecter aux satellites de petits appareils, tels que les équipements de surveillance des conteneurs réfrigérés expédiés par voie maritime. Les clients potentiels sont les entreprises de logistique, les agriculteurs, les plates-formes pétrolières ou les applications environnementales, a déclaré M. Sanpera.

Luigi Scatteia, conseiller spatial chez PwC, a déclaré que la capacité d'exploiter et de maintenir l'ensemble du système de manière transparente, y compris des équipements robustes, à faible consommation d'énergie et autonomes du côté de l'utilisateur, avec des logiciels avancés, est un autre défi clé, peut-être plus complexe que le déploiement des satellites.

Sateliot, dans laquelle l'entreprise de défense Indra, l'opérateur d'infrastructure de télécommunications Cellnex et le gouvernement espagnol détiennent respectivement des participations de 10,5 %, 3,5 % et 4,69 %, prévoit de déployer les 100 satellites d'ici 2028 et d'atteindre un chiffre d'affaires d'un milliard d'euros d'ici 2030.

(1 $ = 0,9196 euros) (Reportage d'Inti Landauro et Miguel Vidal, édition d'Andrei Khalip et Tomasz Janowski)