Londres (awp/afp) - Le groupe postal britannique International Distributions Services (IDS), maison mère de Royal Mail, qui a récemment accumulé les difficultés, a annoncé jeudi un chiffre d'affaires en hausse et "une nette amélioration de sa performance" au cours de son troisième trimestre décalé, achevé en décembre.

"Royal Mail a réalisé sa meilleure performance opérationnelle de Noël depuis quatre ans", a souligné le groupe dans un communiqué. Le chiffre d'affaires d'IDS a augmenté de 9,8% sur un an, à 3,6 milliards de livres (environ 3,95 milliards de francs suisses), "grâce à la reconquête de clients après la grève de l'année dernière", a-t-il fait valoir.

Royal Mail, ancien groupe public dont les origines remontent à plus de 500 ans, privatisé en 2013, a pâti récemment de la baisse du volume de colis, de graves défaillances dans la distribution du courrier et d'une grève pour les salaires (qui s'est conclue en juillet par un accord avec le syndicat sectoriel CWU).

IDS avait ainsi annoncé en novembre avoir lourdement creusé ses pertes lors de son premier semestre décalé, et appellait les autorités à une réforme "urgente" du service de livraison du courrier.

Le groupe estime qu'il n'est pas viable de maintenir un réseau conçu pour 20 milliards de lettres par an, alors qu'il n'en livre aujourd'hui que sept milliards. IDS attend une décision du régulateur du secteur, Ofcom, sur la question de l'évolution de son obligation légale de service.

"Royal Mail est fondamentalement coincé dans le passé et, dans une certaine mesure, cela n'est pas de sa faute", alors qu'il a l'obligation "entre autres de livrer le courrier six jours par semaine", a relevé Matt Britzman, analyste chez Hargreaves Lansdown.

L'annonce de jeudi "est positive, mais il reste un long chemin à parcourir" pour le groupe de distribution, dont la rentabilité est aujourd'hui "entièrement soutenue" par sa branche de livraison internationale GLS, a poursuivi l'analyste.

"Les actions visant à transformer les méthodes de travail et à mettre en oeuvre les changements convenus" avec le syndicat CWU en juillet dernier "contribuent déjà à améliorer la qualité du service, même s'il reste encore beaucoup à faire", a assuré le groupe jeudi.

Royal mail vise notamment des améliorations en diminuant le recours aux intérimaires, en modernisant son réseau, ou encore grâce à de nouvelles politiques en matière d'arrêt maladie et d'assiduité négociées avec le syndicat.

IDS prévoit de réaliser un bénéfice d'exploitation ajusté au deuxième semestre qui "compensera largement" la perte des six premiers mois de son exercice (perte nette de 223 millions de livres).

afp/ck