Des entreprises américaines ont annoncé leur intention de construire des dizaines d'usines de panneaux solaires dans tout le pays depuis l'année dernière, lorsque la loi sur le climat signée par le président Joe Bidens a débloqué des milliards de dollars de subventions, suscitant l'espoir qu'un boom des énergies propres puisse créer des dizaines de milliers d'emplois bien rémunérés.

Mais les prix mondiaux des panneaux solaires se sont effondrés en raison d'une vague de nouvelles capacités de production asiatiques au cours des derniers mois, ce qui a conduit de nombreux acteurs de l'industrie solaire américaine à s'inquiéter de la non-rentabilité d'un grand nombre de ces projets d'usines. Selon des entretiens menés par Reuters avec des analystes du secteur, des entreprises solaires et des groupes commerciaux, la moitié d'entre elles pourraient bientôt être retardées ou annulées, un chiffre qui n'avait pas été communiqué auparavant.

L'évolution des forces du marché a déjà fait dérailler les opérations de fabrication de produits solaires en Europe. Ces derniers jours, la course à la transition vers une énergie propre aux États-Unis a déjà été touchée par d'énormes dépréciations et annulations de projets dans le secteur de l'éolien en mer.

Plus les prix baissent sur le marché mondial, plus il est difficile de construire une production locale aux États-Unis, a déclaré Edurne Zoco, directeur exécutif pour les technologies d'énergie propre chez S&P Global Commodity Insights. Si l'écart de coût entre les modules importés et les modules fabriqués localement est trop important [...] beaucoup de ces annonces risquent de ne pas avoir lieu.

Selon la Commission américaine du commerce international, les livraisons de produits solaires aux États-Unis ont plus que doublé au mois d'août, passant de 4 milliards de dollars l'année précédente à 10 milliards de dollars.

La détérioration des perspectives de l'industrie nationale pourrait nuire au programme climatique de M. Bidens et entraver les efforts de réélection d'un président qui a présenté les projets solaires comme la preuve que sa politique en matière d'énergie propre peut créer des millions d'emplois bien rémunérés.

Les fabricants américains de panneaux solaires et les associations professionnelles ont déclaré qu'ils avaient besoin d'une aide gouvernementale plus importante au niveau fédéral et au niveau des États, faute de quoi ces emplois risquent de ne pas se concrétiser et les États-Unis continueront à s'appuyer sur des panneaux fabriqués principalement à partir de composants chinois. Les autorités américaines ont averti à plusieurs reprises qu'une dépendance excessive à l'égard des technologies chinoises en matière d'énergie propre pourrait constituer un risque pour la sécurité, à l'instar de la dépendance historique de l'Europe à l'égard du gaz naturel russe.

Un porte-parole de la Maison-Blanche n'a pas répondu aux questions concernant les récents défis commerciaux auxquels sont confrontés les fabricants nationaux de panneaux solaires, mais a déclaré que les politiques de M. Biden avaient généré une énorme vague d'investissements et revitalisaient l'industrie manufacturière américaine.

Depuis l'adoption de la loi sur la réduction de l'inflation en août 2022, les entreprises ont annoncé plus de trois douzaines d'usines solaires qui promettent collectivement de créer 17 000 emplois et d'apporter près de 10 milliards de dollars d'investissements, selon les projets suivis par le groupe de défense des entreprises d'énergie propre E2.

GLUT MONDIAL

Les huit représentants d'entreprises solaires, groupes commerciaux et chercheurs qui ont parlé à Reuters sont tous d'accord pour dire que le marché s'est détérioré. Le cabinet d'études énergétiques Wood Mackenzie a fait part de ses nouvelles prévisions selon lesquelles seulement 52 % des 112 gigawatts de capacité de modules solaires prévus par les entreprises seront en ligne à la date cible de 2026, une projection qu'il n'avait pas rendue publique auparavant.

Mike Carr, directeur exécutif du groupe commercial Solar Energy Manufacturers for America, a déclaré que les usines pourraient être retardées, prolongeant ainsi la dépendance des États-Unis à l'égard de la Chine.

Une mauvaise compréhension de l'opportunité politique qui se présente ici pourrait vraiment saper l'une des initiatives phares de cette administration, qui est de restaurer la compétitivité de l'industrie manufacturière aux États-Unis, et en particulier dans un secteur aussi clé, a déclaré M. Carr.

À l'échelle mondiale, l'industrie solaire a déjà absorbé une chute de 26 % du prix des panneaux cette année, pour atteindre environ 19 cents par watt, selon S&P Global Commodity Insights. Les prix américains ont mieux résisté, mais la SEMA et les analystes affirment que les prix au comptant diminuent pour ceux qui n'ont pas de contrats à long terme.

L'augmentation des importations d'énergie solaire s'explique en partie par le fait qu'il n'y a pas eu d'augmentation de la consommation d'énergie.

L'augmentation des importations de produits solaires résulte en partie d'une exemption temporaire des droits de douane pour la Malaisie, la Thaïlande, le Cambodge et le Viêt Nam, qui expire en juin 2024. Les importations en provenance de l'Inde, du Mexique et d'autres pays non concernés par cette mesure sont également en forte hausse.

L'IRA prévoit une décennie d'incitations fiscales représentant 30 % du coût d'un projet. Toutefois, Brian Lynch, consultant du secteur, a déclaré que ces avantages pourraient être annulés par la surabondance de panneaux bon marché et par les inquiétudes liées à la hausse des coûts de la main-d'œuvre, des matières premières et du financement.

"C'est un peu comme Dr Jekyll et Mr Hyde. Les incitations à l'implantation et à l'ouverture d'une usine américaine sont phénoménales", a déclaré M. Lynch. "Mais si les prix continuent à baisser, si les jeux commerciaux se poursuivent, ils ne peuvent pas le justifier.

Le ministère américain du commerce a déclaré que les panneaux et les cellules importés restaient importants pour la transition vers l'énergie propre.

"Le département du commerce s'est engagé à demander aux producteurs étrangers de respecter les mêmes règles que les producteurs américains", a déclaré un porte-parole du département du commerce.

L'IRA prévoit également un crédit bonus de 10 % pour les fabricants de panneaux utilisant des composants fabriqués aux États-Unis. Selon Wood Mackenzie, cette mesure est essentielle pour les panneaux nationaux, dont le prix peut être supérieur de 40 % à celui des panneaux importés.

Toutefois, le nombre de composants produits dans le pays est si faible qu'une grande partie de l'industrie ne peut pas bénéficier de cette prime. Jusqu'à présent, les annonces de construction d'usines de modules solaires ont été plus de deux fois supérieures à celles des cellules solaires, les composants essentiels qui transforment la lumière du soleil en énergie.

L'industrie a besoin de plus d'aide de la part du gouvernement, notamment "des politiques fiscales et commerciales adéquates qui s'appuient sur l'IRA et les lois similaires des États qui créent l'espace nécessaire pour que les fabricants solaires américains émergents soient compétitifs à l'échelle mondiale", a déclaré Danny O'Brien, président des affaires générales chez Hanwha Qcells, qui réalise l'un des plus gros investissements dans la chaîne d'approvisionnement solaire nationale.

Meyer Burger, qui prévoit de construire une usine dans le Colorado, a déclaré que le gouvernement devait aider les fabricants nationaux à faire face aux "produits à bas prix en provenance d'Asie".

L'Association des industries de l'énergie solaire (SEIA), un grand groupe commercial de l'énergie solaire qui s'oppose depuis longtemps aux droits de douane, plaide également en faveur d'un soutien accru aux fabricants, tout en avertissant qu'elle ne s'attend pas à ce que toutes les usines proposées soient construites.

Convalt Energy prévoit d'ouvrir l'année prochaine une capacité de production de modules de 2 gigawatts à New York et dans le Maine, suivie d'une usine de composants en 2025. Son PDG, Hari Achuthan, a déclaré que les lignes de production de modules accusaient déjà un retard de quatre mois environ, car les financiers de l'entreprise attendent que le département du Trésor publie des règles cruciales sur la manière de garantir les crédits d'impôt de l'IRA.

"Notre pays a fait un travail phénoménal en adoptant le projet de loi sur l'IRA. Mais il s'agit maintenant de régler les détails de l'IRA et la manière dont nous l'appliquons, ainsi que le soutien que nous devons obtenir du ministère du commerce et de tous les autres acteurs en ce qui concerne les droits de douane sur les importations", a-t-il déclaré.