MEYER BURGER TECHNOLOGY AG 
L'usine de Freiberg, dans l'est de l'Allemagne, a fermé ses portes à la mi-mars, entraînant la perte de 500 emplois. La société cotée en bourse en Suisse a ainsi rejoint une liste croissante d'usines européennes de production d'énergie renouvelable qui ferment ou déménagent. Au cours de l'année écoulée, au moins dix d'entre elles ont fait part de leurs difficultés financières.
Lors d'une récente visite sur le site, des bras robotisés blancs géants étaient suspendus au-dessus de palettes en bois vides, tandis que les ouvriers préparaient la dernière ligne de production pour la fermeture. Les pourparlers avec le gouvernement fédéral allemand pour tenter d'assurer un avenir à l'usine se sont terminés sans succès à la fin du mois de mars, a déclaré un porte-parole de l'entreprise à l'agence Reuters.
Le ministère allemand de l'économie a déclaré qu'il était conscient de la "situation très grave" des entreprises allemandes et qu'il examinait les possibilités de financement avec l'industrie depuis plus d'un an. Il a accepté d'accorder à Meyer Burger une garantie de crédit à l'exportation pour les équipements produits en Allemagne qui seront utilisés dans les usines américaines, ce qui aidera un site voisin mais ne sauvera pas celui de Freiberg.
Cette fermeture, qui a réduit d'un seul coup la production européenne de panneaux solaires de 10 %, intervient malgré l'essor de l'énergie éolienne et solaire en Europe. Selon les données de l'Agence internationale de l'énergie, l'augmentation de la capacité de production d'énergie renouvelable, y compris de panneaux solaires, atteint un rythme record.
Mais les fabricants européens qui fournissent ces panneaux sont écrasés par la concurrence de la Chine et des États-Unis, dont les gouvernements soutiennent davantage leurs producteurs.
Cette situation pose un dilemme aux gouvernements européens soucieux de lutter contre le changement climatique : Soit ils offrent un soutien accru pour que la production locale reste compétitive, soit ils autorisent le libre flux des importations pour maintenir le rythme des installations. Les ministres européens de l'énergie se réuniront lundi à Bruxelles pour faire un geste en faveur de l'industrie en difficulté.
La Chine accroît sa production d'énergie solaire et représente désormais 80 % de la capacité mondiale de production d'énergie solaire. Selon le cabinet d'études Wood Mackenzie, le coût de production des panneaux y est d'environ 12 cents par watt d'énergie produite, contre 22 cents en Europe.
Les subventions américaines annoncées dans le cadre de la loi sur la réduction de l'inflation de 2022 permettent à certains fabricants d'énergie renouvelable et développeurs de projets de bénéficier de crédits d'impôt, ce qui attire des entreprises de l'Union européenne et d'ailleurs.
Meyer Burger indique que ses projets comprennent une usine de panneaux solaires en Arizona et une usine de cellules solaires dans le Colorado.
"Nous avons pris une décision audacieuse en l'absence de tout soutien politique de l'industrie en Europe et avons transféré un projet d'expansion de cellules solaires de l'Allemagne vers les États-Unis", a déclaré Gunter Erfurt, son directeur général, lors d'une interview accordée à Reuters.
De même, la société de batteries Freyr, qui opère principalement en Norvège, a arrêté les travaux dans une usine à moitié achevée près du cercle arctique et se concentre sur les plans d'une usine dans l'État américain de Géorgie après l'annonce de la politique de Washington.
Freyr a déclaré en février qu'elle avait changé d'immatriculation, passant du Luxembourg aux États-Unis.
"Nous avons passé beaucoup de temps à nous assurer que nous ne commettions pas d'erreur", a déclaré Birger Steen, directeur général de Freyr : L'entreprise a d'abord cherché à obtenir le soutien des gouvernements norvégien et européen.
"Nous sommes arrivés au point où nous avons conclu que cette forme de réponse au niveau politique n'était pas envisageable.
Interrogé à ce sujet, le ministère norvégien du commerce et de l'industrie a déclaré qu'il avait lancé un cadre de politique industrielle ciblant les technologies de transition énergétique, notamment l'énergie solaire et les batteries, mais il n'a pas répondu directement aux questions concernant le financement supplémentaire des entreprises évoquées dans cet article.
CHARTE
Lors de la réunion de lundi, l'association industrielle Solar Power Europe lancera une charte volontaire que les gouvernements et les entreprises pourront signer pour soutenir les usines de production d'énergie solaire. Cette charte, qui stipule que les acheteurs de panneaux solaires devraient inclure une part de production nationale dans leurs achats, n'est pas contraignante, a précisé Solar Power Europe.
Michael Bloss, membre du Parlement européen pour les Verts, a lancé une pétition au début de ce mois, appelant à une action au niveau européen pour sauver les fabricants de panneaux.
M. Bloss explique qu'il fait pression pour que la Commission européenne mette en place un fonds de 200 millions d'euros (213 millions de dollars) afin de racheter les panneaux solaires inutilisés fabriqués en Europe, mais l'Europe n'a pas voulu donner suite à cette demande. La Commission européenne s'est refusée à tout commentaire.
"Nous sommes - dans les gros titres et les discours du dimanche - très favorables à la création de notre propre industrie solaire, mais dans les faits, rien ne se passe", a déclaré M. Bloss à Reuters.
"La charte ressemblera plus à une déclaration politique signée par les Etats membres, les entreprises solaires et la Commission, elle est à plus long terme, elle n'a pas d'effet immédiat.
En février, les décideurs politiques européens ont adopté le Net-Zero Industry Act, un ensemble de mesures comprenant un objectif de production de 40 % des besoins de la région en matière de technologies propres d'ici 2030.
Le mois précédent, l'UE a également approuvé une aide d'État allemande de près d'un milliard de dollars en faveur de Northvolt, un fabricant suédois de batteries, afin de l'aider à mettre en place une usine de production en Allemagne, après que Northvolt a menacé de délocaliser ses activités aux États-Unis. C'était la première fois que l'Union européenne faisait usage d'une mesure exceptionnelle permettant aux États membres d'apporter une aide lorsque des investissements risquent de quitter l'Europe.
Toutefois, l'aide aux opérations en cours n'a pas été accordée, en raison d'un désaccord politique sur la part des fonds publics qui devrait être allouée aux entreprises en difficulté.
Les décisions relatives au soutien des industries ou des entreprises telles que Meyer Burger relèvent des Etats membres, a déclaré un porte-parole de la Commission européenne à Reuters. Le ministère allemand de l'économie et du climat estime que l'aide au maintien d'une entreprise existante comme Meyer Burger ne serait pas légale "s'il n'y a pas de perspectives de marché du point de vue de l'entreprise", a déclaré un porte-parole à Reuters.
Les clients potentiels - les installateurs de systèmes d'énergie renouvelable qui dépendent fortement des importations chinoises bon marché - se sont également opposés à toute nouvelle subvention pour les panneaux locaux, arguant que de telles mesures pourraient leur nuire en incitant les consommateurs à reporter leurs commandes en attendant que les subventions entrent en vigueur.
INTERTWINED
Selon la société de conseil Rystad Energy et les fabricants de panneaux solaires, plus d'un an de panneaux importés à bas prix attendent d'être installés dans les entrepôts européens. Reuters n'a pas pu vérifier cette estimation de manière indépendante.
Si tous les projets annoncés par les entreprises chinoises se concrétisent, l'industrie chinoise sera en mesure de produire deux fois plus de panneaux que ceux qui devraient être installés dans le monde en 2024, a déclaré Marius Mordal Bakke, analyste principal chez Rystad.
La société Solarwatt, basée à Dresde, dispose de six à neuf mois de stocks, contre environ six semaines auparavant, a déclaré son directeur général Detlef Neuhaus à Reuters en mars.
L'entreprise a licencié environ 10 % de ses employés l'année dernière et affirme que sa production locale de panneaux fonctionne à environ un tiers de sa capacité.
"Cette industrie est tellement importante pour l'avenir que nous ne pouvons pas accepter de perdre toutes nos compétences", a déclaré M. Neuhaus.
Les analystes estiment qu'il n'est pas évident de savoir quelle aide pourrait réellement être apportée, car les entreprises telles que Meyer Burger ne produisent qu'une fraction des volumes produits par les entreprises chinoises ou celles qui sont prévues aux États-Unis.
"Elles sont minuscules et auront toujours du mal à faire face aux volumes, non seulement pour rivaliser avec les producteurs chinois, mais aussi avec les producteurs américains", a déclaré Eugen Perger, analyste principal chez Research Partners AG.
Par ailleurs, les industries locales de technologies propres sont tellement imbriquées au niveau mondial qu'il est difficile pour les fabricants européens d'imaginer une chaîne d'approvisionnement totalement indépendante.
L'entreprise norvégienne NorSun, qui produit des wafers solaires - de fines pellicules de silicium utilisées dans les panneaux - a déclaré que les équipements chinois étaient essentiels à la fois pour son usine en Norvège et pour un projet d'installation aux États-Unis.
La plupart des équipements nécessaires à l'un ou l'autre projet devraient provenir de Chine. "Il n'y a pratiquement pas d'autre option", a déclaré Carsten Rohr, directeur commercial de NorSun.
DEJA VU
Freiberg n'en est pas à son premier coup d'essai. Depuis les années 1990, les entreprises qui s'installent dans la région bénéficient de programmes de financement fédéraux visant à reconstruire l'Allemagne de l'Est et à l'aider à combler le fossé qui la sépare de la prospérité de l'Allemagne de l'Ouest.
De nouvelles industries ont vu le jour, notamment dans les domaines de l'énergie solaire et des semi-conducteurs. Mais Freiberg a été durement touchée dans les années 2010 par l'essor de l'industrie solaire chinoise, qui a entraîné une baisse de la production de ses concurrents.
En 2020, le gouvernement allemand a supprimé le plafond des subventions accordées aux installations solaires, ce qui a contribué à stimuler la demande. En 2021, le "Green Deal" de l'Union européenne a marqué un soutien politique à la demande future, et l'invasion totale de l'Ukraine par la Russie a également favorisé le déploiement de l'énergie solaire.
Meyer Burger, dont le siège se trouve à Gwatt, en Suisse, n'a commencé à produire à Freiberg qu'en 2021, alors que l'industrie commençait à reprendre vie. Elle a remis en état l'usine d'une société solaire en faillite qui était restée inutilisée pendant près de trois ans.
Pendant un certain temps, elle est devenue l'un des principaux employeurs de la ville, a confirmé le maire Sven Krueger.
"C'est la deuxième fois que l'industrie solaire allemande est menacée. Ils ont déjà échoué une fois", a déclaré l'apprenti Max Lange, 19 ans, saluant ses collègues d'un signe de tête silencieux alors qu'ils nettoyaient des machines à l'arrêt sur le sol de l'usine.
"S'il échoue à nouveau, je doute de pouvoir poursuivre une carrière dans l'industrie solaire européenne, car je ne pense pas qu'elle reviendra", a-t-il ajouté, se demandant à voix haute s'il ne pourrait pas plutôt trouver du travail dans l'industrie solaire américaine. (1 $ = 0,9397 euros) (Reportage de Sarah McFarlane et Riham Alkousaa ; Rédaction de Sara Ledwith)
