Microsoft et Quantinuum ont déclaré mercredi qu'ils avaient franchi une étape clé pour faire des ordinateurs quantiques une réalité commerciale en les rendant plus fiables.

Cette avancée est la dernière en date d'une course au perfectionnement de l'informatique quantique dans laquelle des entreprises technologiques telles que Microsoft, Google (Alphabet) et IBM rivalisent avec des concurrents et des États-nations pour créer des machines qui tirent parti de la mécanique quantique pour promettre des vitesses bien plus rapides que les ordinateurs conventionnels à base de silicium. Ces machines quantiques pourraient permettre d'effectuer des calculs scientifiques qui prendraient des millions d'années avec les ordinateurs classiques d'aujourd'hui.

Mais l'unité fondamentale des ordinateurs quantiques, appelée "qubit", est rapide mais délicate, produisant des erreurs de données si l'ordinateur quantique est le moindrement perturbé. Pour résoudre ce problème, les chercheurs en quantique construisent souvent plus de qubits physiques que nécessaire et utilisent des techniques de correction d'erreurs pour obtenir un plus petit nombre de qubits fiables et utiles.

Microsoft et Quantinuum ont déclaré avoir fait une percée dans ce domaine. Microsoft a appliqué un algorithme de correction d'erreur qu'il a écrit aux qubits physiques de Quantinuum, ce qui a permis d'obtenir environ quatre qubits fiables à partir de 30 qubits physiques.

Jason Zander, vice-président exécutif de Microsoft chargé des missions stratégiques et des technologies, a déclaré que l'entreprise pensait qu'il s'agissait du meilleur ratio de qubits fiables jamais obtenu sur une puce quantique.

"Nous avons réalisé plus de 14 000 expériences individuelles sans la moindre erreur. C'est jusqu'à 800 fois mieux que tout ce qui a été enregistré", a déclaré M. Zander lors d'une interview accordée à Reuters.

Microsoft a déclaré qu'elle prévoyait de mettre cette technologie à la disposition de ses clients dans le domaine de l'informatique en nuage dans les mois à venir.

Les chercheurs en quantique, tant chez Quantinuum que chez ses rivaux, citent souvent le chiffre d'une centaine de qubits fiables comme étant le nombre nécessaire pour battre un superordinateur conventionnel. Mercredi, ni Microsoft ni Quantinuum n'ont voulu dire combien d'années il leur faudrait encore pour utiliser la nouvelle technique afin d'atteindre 100 qubits fiables.

Toutefois, Ilyas Khan, chef de produit chez Quantinuum, a déclaré : "Nous pensons actuellement avoir gagné au moins deux ans, voire plus". (Reportage de Stephen Nellis à San Francisco ; Rédaction de Leslie Adler)