Dans un alambic alimenté par le cèdre des forêts voisines, la distillerie Shizuoka, chef de file de la nouvelle vague de fabricants de whisky indépendants au Japon, élabore ses spiritueux pour répondre à la demande mondiale croissante.

Cette année marque le centenaire de la fabrication du whisky au Japon, depuis la création de la première distillerie du leader du marché, Suntory, à Yamazaki en 1923.

À l'aube de ce siècle, le pays compte plus de 100 distilleries agréées, soit deux fois plus qu'il y a dix ans, et chacune d'entre elles s'efforce de se faire une place sur un marché en pleine expansion.

Le feu de cèdre - dont Shizuoka affirme qu'il est le seul au monde à être alimenté par du bois sous un alambic à whisky - est l'une des nombreuses nouveautés que ces distilleries utilisent pour se démarquer.

Et même si leurs entreprises sont petites comparées à des géants de la boisson comme Suntory, leurs ambitions sont d'envergure mondiale.

Taiko Nakamura, 54 ans, s'est inspiré d'un voyage en Écosse pour créer la distillerie Shizuoka en 2016.

"J'ai vu cette distillerie et j'ai été stupéfait de voir que ce minuscule endroit dans la campagne montagneuse vendait du whisky dans le monde entier", a-t-il déclaré. "J'ai donc pensé qu'il serait amusant de fabriquer mon propre whisky et de le faire déguster à des gens du monde entier."

L'explosion du whisky artisanal au Japon fait suite à une période d'essor et de déclin de l'industrie.

LA QUALITÉ AVANT LA QUANTITÉ

Longtemps considérés comme des imitations de qualité inférieure du whisky écossais, les single malts et blended whiskies japonais ont commencé à accumuler les récompenses internationales vers 2008, suscitant une demande mondiale intense qui a épuisé l'offre vers 2015.

La pénurie a fait grimper les prix dans la stratosphère. Un lot de 54 bouteilles de Ichiro's Malt, pionnier du whisky artisanal japonais, a été vendu pour 1,5 million de dollars en 2020 lors d'une vente aux enchères à Hong Kong. La semaine dernière, Sotheby's a proposé ce qu'elle a affirmé être la collection de whisky japonais la plus précieuse vendue aux enchères, avec en tête de liste une bouteille de 52 ans d'âge vendue pour 300 000 livres (373 830 dollars).

Les grands fabricants Suntory et Nikka, une unité du fabricant de bière Asahi Group, ont passé la dernière décennie à augmenter leur capacité et leurs stocks de ce spiritueux, qui doit vieillir au moins trois ans pour être qualifié de "whisky japonais", selon les normes de 2021.

Suntory, le fabricant de whisky le plus important et le plus connu du Japon, a récemment investi 10 milliards de yens (67 millions de dollars) pour moderniser ses distilleries, notamment son site de Yamazaki.

L'assembleur en chef Shinji Fukuyo a déclaré qu'il accueillait favorablement la nouvelle race de distillateurs japonais et que Suntory était prêt à donner des conseils aux jeunes pousses "tant que cela contribuait à maintenir et à améliorer la qualité du whisky japonais dans son ensemble".

Les capitaux étrangers affluent également sur le marché. En 2021, le géant mondial des boissons Diageo a acquis une participation non divulguée dans la distillerie Komasa Kanosuke, créée en 2017 par un fabricant de liqueur traditionnelle shochu.

IJW Whiskey Company, une société basée dans le Kentucky, a créé une filiale japonaise connue sous le nom de Cedarfield qui construit une distillerie sur l'île septentrionale de Hokkaido qui serait la plus grande du Japon, a rapporté le journal Nikkei en mars.

Un représentant de Cedarfield a refusé de commenter les projets de la société.

Mais avec l'arrivée sur le marché d'une nouvelle offre provenant d'un si grand nombre de nouveaux acteurs, certains acteurs du secteur ont exprimé la crainte que des produits de mauvaise qualité ne ternissent la réputation du Japon.

"C'est une véritable crainte dans le secteur", a déclaré Casey Wahl, un expatrié américain qui a fondé Kamui Whisky sur l'île isolée de Rishiri, à l'extrême nord du Japon.

M. Nakamura, de Shizuoka, estime que les producteurs comme lui ne peuvent que respecter le processus et attendre les résultats.

"Je pense que nous devons faire tous nos efforts pour produire un whisky japonais qui soit à la hauteur de la qualité des whiskies japonais produits par nos prédécesseurs", a-t-il déclaré. (1 $ = 150 yens) (1 $ = 0,80 livre) (Reportage de Rocky Swift ; rédaction de Miral Fahmy)