Un juge américain a ordonné jeudi au milliardaire britannique Joe Lewis de payer une amende de 5 millions de dollars et de purger une période de probation de trois ans pour avoir échangé des conseils boursiers illégaux, ce qui a permis au fondateur d'une société d'investissement, âgé de 87 ans, d'éviter la prison après que les procureurs et ses avocats eurent réclamé la clémence.

La juge du district de Manhattan, Jessica Clarke, a condamné M. Lewis, qui a plaidé coupable en janvier à un chef d'accusation de complot et à deux chefs d'accusation de fraude sur les valeurs mobilières.

Les directives fédérales en matière de condamnation prévoyaient une peine d'emprisonnement pouvant aller jusqu'à deux ans, mais Mme Clarke n'était pas liée par ces directives.

Les procureurs ont déclaré que le fondateur du Tavistock Group, dont le trust familial contrôle la majorité de l'équipe de football londonienne Tottenham Hotspur, transmettait des informations privilégiées sur les sociétés de son portefeuille à deux de ses pilotes privés, ainsi qu'à des amis, des assistants personnels et des partenaires romantiques.

Selon les procureurs, ces informations ont permis à leurs destinataires d'engranger des millions de dollars de bénéfices.

En janvier, M. Lewis a conclu un accord avec les procureurs, acceptant une amende de 50 millions de dollars pour sa société des Bahamas, Broad Bay.

Il a également accepté de renoncer à siéger au conseil d'administration de sociétés américaines et de renoncer à la propriété majoritaire de Boxer Capital, le fonds axé sur les biotechnologies où les procureurs affirment qu'il a reçu des tuyaux.

Dans une lettre adressée au tribunal, M. Lewis s'est excusé pour ses actes, affirmant qu'ils étaient motivés par l'orgueil démesuré et l'exubérance enfantine et qu'ils avaient entraîné une humiliation dévastatrice qu'il s'était lui-même infligée.

Le natif de Londres, qui vit aujourd'hui aux Bahamas, s'est rendu à New York pour répondre aux accusations dès qu'il a appris son inculpation, ont déclaré ses avocats dans les documents judiciaires.

Depuis, il est resté dans le pays et a versé une caution de 300 millions de dollars, garantie par son yacht, l'Aviva, et un avion privé.

Sa décision de ne pas s'opposer à l'extradition, associée à ses graves problèmes de santé, avait conduit les procureurs à recommander l'indulgence à l'égard de Lewis, dont les médecins ont déclaré que la prison pourrait lui être fatale.

M. Lewis vaut 6,2 milliards de dollars, selon le magazine Forbes.

Les procureurs ont déclaré qu'il avait recueilli des informations privilégiées sur quatre entreprises dans lesquelles il avait investi et qu'il avait informé des amis et des associés entre 2019 et 2021.

Selon les procureurs, les entreprises comprenaient le développeur de thérapies anticancéreuses Mirati Therapeutics et BCTG Acquisition, une société de chèque en blanc que Boxer Capital a parrainée et qui a fait entrer en bourse la société de biotechnologie Tango Therapeutics dans le cadre d'une fusion en 2021.

Les deux pilotes ont également été accusés dans cette affaire d'avoir réalisé des millions de dollars de profits illégaux grâce aux tuyaux de Lewis.

L'un d'eux, Patrick O'Connor, a plaidé coupable et devrait être condamné en mai.

Le second pilote, Bryan Waugh, a nié avoir commis des actes répréhensibles et a déclaré que les charges devraient être abandonnées parce qu'il n'est accusé que d'avoir négocié sur la base de recommandations boursières, et non d'informations privilégiées. (Reportage de Jody Godoy à New York ; rédaction de Jonathan Oatis)