La société canadienne Télésat a annoncé lundi qu'elle avait signé un accord avec SpaceX pour lancer sa constellation de satellites en orbite basse (LEO) appelée Lightspeed à partir de 2026, dans le but de fournir un service mondial à large bande depuis l'espace à la fin de l'année 2027.

Les satellites LEO sont 36 fois plus proches de la Terre que les satellites traditionnels. Ils mettent donc moins de temps à envoyer et à recevoir des informations, ce qui permet d'offrir un service haut débit de meilleure qualité et plus rapide, même dans les zones reculées.

"Il s'agit d'un nouveau grand pas en avant sur la voie de la mise en place de Lightspeed", a déclaré Dan Goldberg, PDG de Télésat, à l'agence Reuters.

Télésat a choisi SpaceX d'Elon Musk parce qu'elle présentait "la meilleure combinaison de prix, de performance, de fiabilité et de calendrier", a déclaré M. Goldberg.

Aucune valeur n'a été donnée pour le contrat, qui couvre 14 lancements. Chaque fusée Falcon 9 transportera jusqu'à 18 satellites en orbite, ce qui permettra à la constellation d'être déployée d'ici la fin de l'année 2027, date à laquelle Télésat prévoit d'offrir un service mondial, a indiqué l'entreprise. C'est trois ans plus tard que ce qui était initialement prévu.

Le mois dernier, Télésat a déclaré qu'elle économiserait 2 milliards de dollars en confiant la construction de ses 198 satellites à la société canadienne MDA Ltd. En 2021, Thales Alenia Space avait obtenu le contrat.

"Le COVID a frappé, les problèmes de chaîne d'approvisionnement ont frappé, l'inflation a frappé, et Thales a dit à Télésat il y a environ deux ans qu'il ne pouvait plus respecter le prix et le calendrier convenus, a déclaré M. Goldberg.

Le contrat de SpaceX pour les 14 lancements "nous donne la possibilité d'étendre la constellation au-delà des 198 (satellites) pour lesquels nous nous sommes engagés avec MDA", a déclaré M. Goldberg.

Télésat se lance dans le nouveau domaine concurrentiel des réseaux LEO dans le but de servir les clients dits d'entreprise qui comprennent les opérateurs de téléphonie mobile, les gouvernements, les compagnies d'aviation et de transport maritime.

La plupart des concurrents des réseaux LEO - dont SpaceX et sa constellation Starlink et Blue Origin de Jeff Bezos et son projet Kuiper - se concentrent sur le marché des consommateurs.

Ces dernières années, les constellations de satellites ont absorbé une grande partie de l'offre de lancement américaine, grâce à des commandes de lancement en masse très importantes, comme le contrat de Telesat avec SpaceX.

En 2022, Amazon a conclu le plus gros contrat de lancement commercial de l'histoire pour 83 missions réparties entre plusieurs sociétés de lancement afin de déployer son réseau Kuiper. SpaceX vise à presque doubler son taux de lancement annuel en 2023 grâce à sa constellation Starlink en pleine expansion.