Cette récolte exceptionnelle pèsera sur les capacités de stockage et fera baisser les prix du produit de base le plus commercialisé au monde. Cette situation profitera aux consommateurs, qui paieront moins cher le maïs utilisé pour nourrir le bétail, les vaches laitières et les poules pondeuses, ou pour fabriquer du biocarburant à base d'éthanol. En revanche, elle réduira les bénéfices des agriculteurs, qui stockeront le maïs en espérant une nouvelle demande à l'exportation ou de nouvelles utilisations nationales.
"À la fin du mois de juin, je n'étais même pas sûr qu'il y aurait une récolte", a déclaré Steve Pitstick, qui exploite près de 5 000 hectares juste à l'extérieur de la banlieue de Chicago, dans le nord de l'Illinois, où les champs récoltés se trouvaient à côté de cultures prêtes à être coupées.
"Mais le timing des pluies, une meilleure génétique et un meilleur équipement de plantation nous ont permis de réussir", a déclaré M. Pitstick lors d'un retard dans la récolte dû à la pluie, après plus de deux semaines consécutives de travail. "La récolte est étonnamment bonne.
Lorsque les moissonneuses-batteuses auront terminé la récolte et que tout le maïs aura été livré pour les besoins des clients et des exportateurs, la quantité de maïs restant en stock devrait dépasser celle qui est restée dans les silos américains pendant sept ans, selon le ministère américain de l'agriculture (USDA).
Lorsque la récolte débutera en 2024, il pourrait y avoir 50 % de maïs en plus dans les stocks qu'au début de la récolte de cette année, ce qui représenterait la plus forte augmentation de l'offre en une seule année depuis près de vingt ans. Cette abondance devrait accentuer la pression sur le prix international du maïs à Chicago.
Les prix du maïs sont déjà proches de leur niveau le plus bas depuis trois ans, à un moment où certains prix alimentaires augmentent en raison de l'insuffisance de l'offre d'autres denrées de base comme le riz, ce qui alimente les craintes d'inflation.
Le Brésil, principal exportateur, a également produit une quantité record de maïs, et le marché mondial du maïs, tendu depuis des années, est maintenant sur le point de changer ses fondamentaux pour devenir excédentaire pour la première fois depuis la période précédant la pandémie.
Il y a tout juste 16 mois, les prix du maïs étaient à leur plus haut niveau depuis une décennie, la guerre en Ukraine ayant perturbé les approvisionnements en provenance du grenier de la mer Noire.
"Je pense que nous sommes dans une situation de vent contraire pour le maïs pendant quelques années", a déclaré Stephen Nicholson, stratège mondial pour les céréales et les oléagineux chez Rabobank.
Le maïs est la plus importante culture céréalière au monde, et un excédent peut rapidement faire basculer le marché à la baisse pour le blé, le soja et d'autres cultures importantes.
L'USDA prévoit que les réserves nationales de maïs augmenteront de 55 % pour atteindre 2,111 milliards de boisseaux au cours de la campagne de commercialisation 2023/24, ce qui contribuera à porter les stocks mondiaux à leur niveau le plus élevé depuis cinq ans d'ici septembre 2024.
Les acheteurs de maïs en profiteront. L'industrie américaine du poulet dépensera moins de maïs pour l'alimentation des volailles après des années de marges faibles et de fermetures d'usines.
"Je suis optimiste et pense que les coûts de l'alimentation seront plus faciles à gérer à l'avenir", a déclaré Bill Roenigk, consultant auprès de l'industrie du poulet.
Cal-Maine Foods, le plus grand producteur d'œufs des États-Unis, a déclaré que ses coûts d'alimentation par douzaine d'œufs produits avaient baissé de 10,5 % au cours du trimestre qui s'est achevé le 2 septembre, principalement en raison de la baisse des prix du maïs.
STOCKAGE DU GRAIN
La baisse des prix a toutefois entraîné une diminution des revenus des producteurs de maïs. Ceux qui ont de la place dans leurs silos à grains s'abstiendront de vendre à perte cet automne et stockeront plutôt le maïs, en espérant que les prix augmentent. D'autres pourraient décider de planter davantage de soja au printemps prochain.
M. Pitstick, qui consacre environ la moitié de sa superficie au maïs, a déclaré qu'il prévoyait de stocker toutes les céréales qu'il ne s'était pas encore engagé à vendre. Au cours des dix dernières années, il a triplé sa capacité de stockage pour atteindre environ 500 000 boisseaux.
"Vous n'avez qu'une seule chance de produire une bonne récolte, mais de nombreuses opportunités de la commercialiser", a-t-il déclaré.
Néanmoins, la hausse des taux d'intérêt rend le stockage des céréales plus onéreux et plus risqué. Certains producteurs doivent contracter des emprunts pour financer leurs opérations en attendant et en espérant que les prix du maïs augmentent.
Les agriculteurs américains doivent également faire face à des coûts élevés pour le carburant et les engrais nécessaires à la production de leur maïs. Le revenu agricole net des États-Unis devrait chuter de 23 % à la fin de cette année par rapport au niveau record de l'année dernière.
Harold Wolle, président de l'association américaine National Corn Growers, a déclaré que pour utiliser l'excédent et maintenir la stabilité financière des agriculteurs, il sera essentiel de stimuler les exportations, notamment en exploitant de nouveaux marchés, et d'accroître la demande d'éthanol grâce à l'évolution de l'industrie du carburant d'aviation.
"À mesure que les prix baissent, nos marges se réduisent", a déclaré M. Wolle. "Il devient de plus en plus difficile pour les agriculteurs d'avoir une marge bénéficiaire lorsque les prix sont aussi bas. (Reportage complémentaire de Tom Polansek ; Rédaction de Caroline Stauffer et David Gregorio)
