La Banque nationale suisse a récemment procédé à une hausse surprise des taux d'intérêt d'un demi-point et, pour la première fois depuis des années, a omis de mentionner dans son communiqué que le franc était très apprécié.

Ce changement est capital, car il suggère que la BNS ne donnera plus la priorité à l'affaiblissement de la monnaie en achetant des devises étrangères - une politique qui lui a permis de constituer une réserve de près de 1 000 milliards de dollars.

Contrairement à la plupart des banques centrales, elle a recyclé ces produits d'intervention sur les marchés mondiaux plutôt que de les conserver chez elle, ce qui en fait un énorme investisseur en actions et en obligations. Ces dernières années, elle s'est classée parmi les principaux actionnaires d'entreprises comme Apple, Amazon et Microsoft.

Toute réduction de ses achats, ou une éventuelle évolution vers la vente - une possibilité après que la banque a déclaré qu'elle était également prête à contrôler un affaiblissement du franc - risque d'accroître la volatilité sur des marchés déjà chancelants.

"Le fait que la BNS s'écarte de sa précédente approche visant à maintenir le franc faible signifie qu'elle va déboucler ses importantes participations dans les actions américaines, en particulier dans les FAANGS, ce qui devrait augmenter la pression de vente sur ces méga-capitalisations", a déclaré Kaspar Hense, gestionnaire de portefeuille senior chez Bluebay Asset Management, en référence au quintette technologique composé de Facebook (Meta), Apple, Amazon, Netflix et Google.

La BNS avait déjà réduit ses achats de devises au cours des dernières semaines, comme en témoigne la baisse des "dépôts à vue totaux" dans les banques suisses, considérés comme une approximation des interventions. Ces dépôts ont diminué de 1,3 milliard de francs suisses au cours de la semaine se terminant le 17 juin, contre une hausse de 756 millions de francs un mois plus tôt et une augmentation de près de 6 milliards de francs début avril.

La BNS a déclaré qu'elle chercherait à minimiser l'impact sur le marché, qu'elle laisse expirer les obligations existantes ou qu'elle vende activement des actifs, l'accent restant mis sur la liquidité globale du portefeuille.

Avec une inflation supérieure à l'objectif de la BNS, le franc a pu atteindre des sommets de sept ans par rapport à l'euro, dépassant brièvement un franc pour un euro en mars. Il s'est moins bien comporté face au dollar, qui a grimpé en flèche en raison des attentes d'un resserrement agressif de la politique monétaire de la Réserve fédérale américaine.

FAANGs

Le récent changement de politique de la BNS n'est pas tout à fait à la hauteur de sa décision choc de 2015 d'abandonner l'ancrage du franc à l'euro. Mais le resserrement de la politique et son recul potentiel par rapport aux marchés coïncident avec l'aggravation de la chute des marchés qui a fait perdre 21 % aux actions mondiales cette année.

Les rendements obligataires ont également grimpé en flèche alors que l'inflation atteint des sommets inégalés depuis plusieurs décennies, ce qui incite à de fortes hausses de taux.

"Pris isolément, l'impact (des ventes potentielles d'actifs) aurait été limité, mais il intervient au milieu d'une forte réévaluation des prix et d'une baisse de la liquidité du marché, de sorte que l'effet sera probablement amplifié", a déclaré Antoine Bouvet, stratégiste principal des taux chez ING.

Il est difficile d'évaluer avec précision l'impact de tout repli des investissements, car la BNS ne fournit pas de ventilation exacte des actifs qu'elle détient dans chaque devise.

Les données de la BNS montrent cependant qu'un quart de ses réserves de change étaient en actions à la fin du mois de mars.

À cette date, les documents réglementaires américains montrent que le portefeuille d'actions américaines de la BNS valait 177 milliards de dollars, dont 12,4 milliards de dollars en actions Apple, 9,5 milliards de dollars en Microsoft et 6,4 milliards de dollars en Amazon. Les autres avoirs comprenaient 1,5 milliard de dollars dans Exxon Mobil et 1,1 milliard de dollars dans Coca Cola.

La BNS détient également 600 milliards de francs en obligations d'État étrangères, ce qui représente 64 % des réserves de change, selon les calculs de Reuters à partir des données de la BNS.

En supposant que les obligations représentent la même part des avoirs dans chaque devise que dans l'ensemble de son portefeuille de devises, les calculs de Reuters montrent qu'il pourrait s'agir de quelque 248 milliards de dollars de bons du Trésor américain et de 221 milliards d'euros de dette publique de la zone euro - la plupart étant probablement des obligations de premier ordre comme celles de l'Allemagne.

"Leurs activités ont été assez importantes au cours des dernières années, et nous avons constaté en général une augmentation des avoirs en euros des banques centrales, et la BNS en fait partie", a déclaré Sphia Salim, stratège de BofA. Elle a prédit une pression sur les obligations allemandes à court terme.

Sans surprise, le pivot politique de la semaine dernière a fait bondir les rendements obligataires de la zone euro et des États-Unis.

Si la BNS devait réduire ses avoirs en obligations, elle cesserait d'abord de réinvestir le produit des obligations arrivant à échéance, a déclaré Lyn Graham-Taylor, stratège senior en matière de taux chez Rabobank. Cela pourrait amener la BNS à abandonner près de 5 milliards d'euros de dette publique allemande d'ici la fin de l'année, estime-t-il.

En 2023, "vous aurez ces préoccupations autour de la vente potentielle d'obligations par la BNS, fusionnées avec une émission plus élevée l'année prochaine et le potentiel de QT de la BCE", a déclaré Salim de BofA - une référence aux attentes de la Banque centrale européenne qui pourrait éventuellement commencer à réduire son propre bilan, un processus connu sous le nom de Quantitative Tightening.