BOEING M. Minicucci a précisé dans un communiqué que les avions ne seraient remis en service qu'après des inspections de maintenance et de sécurité, qui devraient être achevées dans les "prochains jours". Il a décrit cette décision comme une mesure de précaution.
Le vol 1282 d'Alaska Airlines, qui avait pour destination Ontario (Californie), a subi l'incident peu après son départ à 17h06 (heure du Pacifique) et a atterri sans encombre à Portland (Oregon) à 17h26 avec 171 passagers et six membres d'équipage, selon les données de la compagnie aérienne et de Flightradar24.
Des photos de l'extérieur de l'avion semblent montrer qu'un panneau pouvant servir de porte de sortie arrière au milieu de la cabine s'est détaché de l'avion, selon Flightradar24 et les analystes de la sécurité. Des posts sur les réseaux sociaux ont montré qu'une fenêtre et une partie d'une paroi latérale manquaient sur l'avion, et que des masques à oxygène avaient été déployés.
"Bien que ce type d'incident soit rare, notre équipage était formé et préparé pour gérer la situation en toute sécurité", a déclaré Alaska.
Le National Transportation Safety Board a déclaré qu'il enquêtait sur l'incident de dépressurisation. L'Administration fédérale de l'aviation a également indiqué que l'équipage avait signalé un problème de pressurisation et qu'elle allait enquêter.
Le nouveau MAX 9 a été livré à Alaska Airlines fin octobre et certifié début novembre, selon les données de la FAA.
Boeing a déclaré dans un communiqué qu'il examinait la question de l'atterrissage d'urgence.
"Nous sommes au courant de l'incident concernant le vol 1282 d'Alaska Airlines", a déclaré la société. "Nous nous efforçons de recueillir davantage d'informations et sommes en contact avec notre compagnie aérienne cliente. Une équipe technique de Boeing se tient prête à soutenir l'enquête".
Le MAX 9 est équipé d'une porte de cabine arrière située derrière les ailes, qui peut être activée dans les configurations de sièges denses afin de répondre aux exigences d'évacuation, a indiqué Flightradar24.
Cependant, ces portes sont en permanence "bouchées", ou désactivées, sur les avions d'Alaska Airlines.
La porte optionnelle est héritée d'un modèle antérieur, le 737-900ER. Plusieurs exploitants de ce modèle qui n'ont pas besoin de sièges supplémentaires ont opté pour que l'espace de la porte soit bouché avant la livraison, ce qui permet de réduire le poids et de rendre la cabine plus flexible.
Boeing et Alaska Airlines n'ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur la porte.
L'IMPORTANCE DES CEINTURES DE SÉCURITÉ
Les données montrent que l'avion a atteint une altitude maximale de 16 325 pieds pendant le vol. "Chaque fois que vous avez une décompression rapide comme celle-ci, c'est un événement majeur pour la sécurité", a déclaré Anthony Brickhouse, expert en sécurité aérienne à l'Embry-Riddle Aeronautical University.
"Je ne peux pas imaginer ce que ces passagers ont vécu. Cela a dû être très bruyant. Le vent s'est engouffré dans la cabine. C'était probablement une situation assez violente, et certainement effrayante".
L'incident montre qu'il est important que les passagers bouclent leur ceinture de sécurité lorsqu'ils sont assis dans un avion, même si le voyant "Attachez votre ceinture" est éteint, a déclaré M. Brickhouse, qui a souligné que le système de masque à oxygène semblait avoir fonctionné correctement.
"Il s'agit d'une situation très, très grave et qui aurait pu être bien pire", a-t-il déclaré. "Si quelqu'un s'était assis sur ce siège et n'avait pas bouclé sa ceinture, la situation aurait été différente.
La semaine dernière, Boeing a déclaré qu'il demandait instamment aux compagnies aériennes d'inspecter tous les avions 737 MAX à la recherche d'un éventuel boulon desserré dans le système de commande du gouvernail.
La FAA a déclaré qu'elle suivait de près les inspections des Boeing 737 MAX et qu'elle envisagerait de prendre des mesures supplémentaires si d'autres éléments desserrés ou manquants étaient découverts.
Le 737 MAX a été cloué au sol pendant 20 mois dans le monde entier après que deux crashs mortels en 2018 et 2019 liés à un logiciel de cockpit mal conçu ont tué 346 personnes en Éthiopie et en Indonésie. Boeing attend la certification de son plus petit 737 MAX 7 et de son plus grand MAX 10.
La FAA a examiné attentivement le MAX pendant des années, déclarant en 2021 qu'elle suivait tous les avions 737 MAX à l'aide de données satellitaires. (Reportage de David Shepardson, Valerie Insinna et Tim Hepher ; Reportage complémentaire d'Akanksha Khushi ; Rédaction de Gerry Doyle et Jan Harvey)
