En vertu des sanctions américaines, les entreprises et les gouvernements doivent obtenir l'autorisation du Département du Trésor américain pour faire des affaires avec la compagnie pétrolière publique vénézuélienne PDVSA.

Les demandes passées de Trinidad pour l'approbation des États-Unis sont restées sans réponse, mais la volonté de l'administration américaine de Biden d'alléger certaines sanctions sur le Venezuela si le président Nicolas Maduro et l'opposition progressent dans les pourparlers pour une élection présidentielle pourrait fournir une nouvelle opportunité.

Le gaz proviendrait principalement du champ Dragon au Venezuela, au large de la côte est du pays, où PDVSA a trouvé des réserves de 4,2 trillions de pieds cubes (TCF). Le projet était destiné à la production il y a près de dix ans, mais il a été bloqué par le manque de capitaux et de partenaires, ainsi que par les sanctions.

S'il est approuvé, son gaz pourrait redémarrer un train de liquéfaction à l'arrêt d'une capacité de 500 millions de pieds cubes par jour (pc/j) au projet phare Atlantic LNG de Trinidad. L'installation est une entreprise comprenant principalement Shell, BP et l'entreprise publique National Gas Company of Trinidad and Tobago (NGC).

Le département du Trésor américain s'est refusé à tout commentaire. Shell et NGC ont renvoyé les questions au ministère de l'énergie du pays, qui n'a pas répondu à une demande de commentaire. BP n'a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

"Tout ce dont nous avons besoin, c'est d'accéder à un approvisionnement supplémentaire en gaz naturel, juste à côté, des ressources prouvées immédiates de gaz au Venezuela", a déclaré le mois dernier le ministre de l'énergie de Trinidad, Stuart Young.

DES ANNÉES DE TRAVAIL EN PERSPECTIVE

Trinidad est le plus grand exportateur de gaz naturel liquéfié (GNL) d'Amérique latine, avec une capacité installée permettant de transformer 4,2 milliards de cf/d en GNL, produits pétrochimiques et électricité. Mais sa production de gaz se situe juste en dessous de 3 milliards de cf/d.

Même si Washington accédait à la demande de Trinidad, il faudrait des années d'investissement et de développement pour amener le gaz vénézuélien à Trinidad et stimuler le GNL vers l'Europe.

"Ils ne considèrent pas la solution de Trinidad comme suffisamment immédiate pour l'Europe", a déclaré l'une des personnes familières avec la question.

Le démarrage du champ devrait nécessiter des travaux d'ingénierie intensifs et des inspections sous-marines pour vérifier l'intégrité des têtes de puits, qui n'ont pas été effectuées depuis des années, selon les experts.

Les premières discussions entre Trinidad et le Venezuela ont porté sur la construction d'un gazoduc de 17 kilomètres (10,5 miles) de long pour relier les deux nations, selon les sources.

Un pipeline initialement prévu pour transporter le gaz de Dragon a été repris par le projet offshore Colibri entre Shell et Heritage Petroleum Co. de Trinidad, qui a livré son premier gaz en mars.

Ce projet fait suite à un contrat de partage de production modifié pour le champ gazier de Manatee à Trinidad, qui s'étend jusqu'au champ Loran du Venezuela.

Mais malgré des années d'efforts pour parvenir à un accord pour développer conjointement les réservoirs de gaz, le champ vénézuélien reste complètement inactif, sans aucune infrastructure installée. En 2020, Maduro a donné le feu vert à Trinidad pour commencer la production de gaz de son côté.

"Le ministre Young y travaille très dur", a déclaré Colm Imbert, ministre des finances de Trinidad, lors d'une réunion d'affaires la semaine dernière. "Il a assuré la liaison entre les États-Unis et le Venezuela... tout cela dans le but de développer ce projet et d'obtenir des États-Unis qu'ils acceptent que le Venezuela nous envoie du gaz."