La Cour suprême des États-Unis devait entendre lundi les arguments sur la légalité des lois soutenues par les républicains en Floride et au Texas, qui limitent la capacité des plateformes de médias sociaux à restreindre les contenus que ces entreprises jugent répréhensibles, dans deux affaires qui pourraient remodeler les droits à la liberté d'expression à l'ère numérique.

La question est de savoir si ces 2021 lois d'État réglementant les pratiques de modération de contenu des grandes plateformes de médias sociaux violent les protections de la liberté d'expression accordées aux entreprises en vertu du premier amendement de la Constitution des États-Unis. Les juridictions inférieures se sont divisées sur la question, bloquant des dispositions clés de la loi de Floride tout en confirmant la mesure du Texas.

Les lois ont été contestées par les groupes commerciaux de l'industrie technologique NetChoice et Computer & Communications Industry Association (CCIA), dont les membres comprennent Meta Platforms, la société mère de Facebook, Google d'Alphabet, qui possède YouTube, ainsi que TikTok et Snapchat, propriétaire de Snap.

Aucune des deux lois n'est entrée en vigueur en raison du litige.

Les juges doivent décider si le premier amendement protège la liberté éditoriale des plateformes de médias sociaux et interdit aux gouvernements de forcer les entreprises à publier des contenus contre leur gré. Les entreprises ont déclaré que sans ce pouvoir discrétionnaire - y compris la possibilité de bloquer ou de supprimer des contenus ou des utilisateurs, de donner la priorité à certains messages par rapport à d'autres ou d'inclure un contexte supplémentaire - leurs sites web seraient envahis par le spam, l'intimidation, l'extrémisme et les discours de haine.

Les juges devront également déterminer si les lois des États limitent illégalement la liberté d'expression des entreprises de médias sociaux en les obligeant à fournir aux utilisateurs des explications personnalisées pour certaines décisions de modération de contenu, y compris le retrait de messages de leurs plateformes.

L'administration du président Joe Biden, qui s'oppose aux lois de la Floride et du Texas, a fait valoir que les restrictions en matière de modération de contenu violent le premier amendement en obligeant les plateformes à présenter et à promouvoir des contenus qu'elles considèrent comme répréhensibles.

Les représentants de la Floride et du Texas ont rétorqué que les mesures de modération de contenu prises par ces entreprises ne relevaient pas de la protection du premier amendement, car ce type de comportement - qu'ils considèrent comme de la "censure" - n'est pas en soi un acte d'expression.

Les détracteurs conservateurs des "Big Tech" ont cité comme exemple de ce qu'ils appellent la censure la décision de la plateforme anciennement appelée Twitter de suspendre le compte du président Donald Trump peu après l'attaque du Capitole par ses partisans, le 6 janvier 2021, en invoquant "le risque d'une nouvelle incitation à la violence". Le compte de Trump a depuis été rétabli sous l'égide d'Elon Musk, désormais propriétaire de l'entreprise rebaptisée X.

En signant la loi en 2021, le gouverneur de Floride Ron DeSantis a déclaré : "De nombreux habitants de notre État ont fait l'expérience directe de la censure et d'autres comportements tyranniques à Cuba et au Venezuela. Si les censeurs de Big Tech appliquent les règles de manière incohérente, pour faire de la discrimination en faveur de l'idéologie dominante de la Silicon Valley, ils seront désormais tenus de rendre des comptes."

La loi de Floride exige que les grandes plateformes "accueillent certains discours qu'elles préféreraient ne pas accueillir" en interdisant la censure ou l'interdiction d'un candidat politique ou d'une "entreprise journalistique".

Le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a signé la loi en 2021 et a déclaré : "Il existe un mouvement dangereux de la part de certaines entreprises de médias sociaux visant à faire taire les idées et les valeurs conservatrices. C'est une erreur et nous ne l'autoriserons pas au Texas."

La loi texane interdit aux entreprises de médias sociaux comptant au moins 50 millions d'utilisateurs actifs mensuels d'agir pour "censurer" les utilisateurs en fonction de leur "point de vue", et permet aux utilisateurs ou au procureur général du Texas d'intenter une action en justice pour la faire appliquer.

La Floride cherche à relancer sa loi après que la 11e cour d'appel du circuit américain, basée à Atlanta, s'est prononcée en grande partie contre elle. Les groupes industriels font appel d'une décision de la 5e cour d'appel de circuit des États-Unis, basée à la Nouvelle-Orléans, qui confirme la loi du Texas, que la Cour suprême a bloquée à un stade antérieur de l'affaire, la juge libérale Elena Kagan et trois des juges les plus conservateurs de la Cour étant en désaccord.