Les hommes d'affaires français Xavier Niel, Matthieu Pigasse et Moez-Alexandre Zouari ont fait une déclaration d'intérêt préliminaire pour une offre de 1,1 milliard d'euros (1,2 milliard de dollars) pour Casino, a déclaré mercredi la société de supermarchés française criblée de dettes.

Le trio avait indiqué la semaine dernière qu'il préparait une proposition pour Casino, après l'échec des négociations entre l'entreprise et son concurrent plus petit, Teract.

Casino a déclaré dans un communiqué que les trois investisseurs investiraient eux-mêmes entre 200 et 300 millions d'euros, le reste étant fourni par des partenaires non spécifiés, y compris des créanciers de Casino souhaitant investir dans le capital de l'entreprise.

"A ce stade, il ne s'agit pas d'une proposition ferme mais d'une manifestation d'intérêt préliminaire qui pourrait ne pas aboutir. Le groupe étudiera cette manifestation d'intérêt et tiendra le marché informé en cas d'éléments matériels nouveaux", a déclaré Casino.

Cette proposition intervient après que l'entrepreneur tchèque Daniel Kretínsky, deuxième actionnaire de Casino, a proposé en avril de prendre le contrôle du groupe via une augmentation de capital de 1,1 milliard d'euros.

La dette nette consolidée de Casino s'élevait à 6,4 milliards d'euros à la fin de l'année dernière. Il doit rembourser 3 milliards d'euros de dettes au cours des deux prochaines années et la société holding par l'intermédiaire de laquelle l'entrepreneur chevronné Jean-Charles Naouri contrôle l'entreprise est également lourdement endettée.

Le mois dernier, Casino, qui possède les chaînes Franprix et Monoprix, a officiellement entamé des négociations avec ses créanciers, sous l'égide de la justice.

Les actions de Casino étaient en hausse de 18 % dans les premiers échanges, tandis que celles de la société holding Rallye étaient en hausse de 33 %.

(1 $ = 0,9272 euro) (Reportage de Sudip Kar-Gupta Rédaction de Silvia Aloisi Édition de Mark Potter)