Il vendra sur un marché qui s'est effondré.
Après trois années de pluies abondantes et d'augmentation du nombre de têtes de bétail, le temps sec a desséché les pâturages dans toute l'Australie.
Ce changement extrême de conditions a contribué à déclencher la chute la plus rapide des prix des bovins et des ovins depuis des décennies, menaçant les moyens de subsistance de l'industrie australienne de la viande rouge et du bétail, qui pèse 75 milliards de dollars australiens (50 milliards d'euros).
Les abattoirs tuent davantage d'animaux et envoient plus de viande sur les marchés étrangers, notamment aux États-Unis, frappés par la sécheresse, où la production de viande bovine est en baisse.
Les prix des bovins élevés pour la production de viande bovine sont passés de 3,50 à 7 dollars australiens le kilo en 2021 à 1,40 à 2,20 dollars australiens en octobre, tandis que les prix des ovins sont passés de 6,50 à 9,75 dollars australiens le kilo à 1 à 4,50 dollars australiens, selon les données de l'organisme sectoriel Meat & Livestock Australia (MLA).
La valeur des 29 millions de bovins et des 79 millions d'ovins australiens a ainsi été réduite de plus de moitié. Les quelque 500 000 bovins et 2,5 millions de moutons et d'agneaux abattus chaque mois valent environ 750 millions de dollars australiens de moins qu'avant la chute des prix, selon les calculs de Reuters basés sur les données de MLA.
Une fois qu'ils auront été débarrassés de leur précieuse laine, M. Hobson a déclaré qu'il pourrait vendre jusqu'à 3 000 de ses 9 000 moutons. Sur ses 200 vaches, il a déclaré que certains animaux reproducteurs pourraient devoir partir et que "tout ce qui ne fait pas partie de l'élevage sera vendu".
D'autres ont déjà réduit leurs effectifs. Stuart Austin, de Wilmot Cattle, dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud, a déclaré qu'il avait réduit son troupeau de moitié depuis avril, le ramenant à 4 000 têtes.
ABATTAGE DU BÉTAIL EXCÉDENTAIRE
Les précipitations de novembre ont apaisé les craintes d'une sécheresse généralisée et immédiate, ce qui a quelque peu fait remonter les prix. Mais comme les prévisionnistes annoncent un été plus chaud que d'habitude en raison du phénomène climatique El Nino, les experts ne s'attendent pas à une reprise rapide.
De nombreux agriculteurs vendent des animaux pour une fraction de ce qu'ils ont payé et certains n'ont pas pu trouver d'acheteurs, abattant les moutons qu'ils ne peuvent pas vendre, ont déclaré plus de 20 éleveurs et agents lors d'interviews.
La hausse des taux d'intérêt et la forte augmentation du coût des produits de première nécessité, tels que le carburant, les machines et les engrais, ont également aggravé les difficultés financières des agriculteurs.
Si les agriculteurs souffrent, la baisse des prix du bétail a quelque peu soulagé les ménages australiens qui souffrent d'une inflation élevée. La grande chaîne de supermarchés Woolworths a récemment réduit les prix de l'agneau de 20 %, selon une note de son PDG datée du 25 octobre.
REPRISE DES EXPORTATIONS
Les marchés d'exportation, où les prix sont désormais plus élevés qu'en Australie, soulagent quelque peu le secteur. L'Australie, l'un des principaux exportateurs de viande, expédie chaque année pour environ 2,5 milliards de dollars de bœuf et plus de 3 milliards de dollars d'agneau et de mouton.
Les ventes de bœuf aux États-Unis, qui s'élèvent à plus de 6 000 tonnes par mois, ont atteint leur niveau le plus élevé depuis 2020 grâce à une sécheresse qui a réduit le cheptel américain à son niveau le plus bas depuis 1962 et a poussé les prix du bœuf américain à des sommets inégalés. Les expéditions vers le Japon, principal marché d'exportation, sont également en hausse.
Les exportations australiennes de viande d'agneau, de mouton et de chèvre ont atteint en septembre leur niveau le plus élevé depuis des décennies, en partie grâce à des expéditions plus importantes vers la Chine, selon les chiffres des douanes consultés par Trade Data Monitor.
La baisse de la production de bœuf aux États-Unis signifie que la demande de bœuf australien devrait augmenter, ce qui contribuera à soutenir les prix du bétail, a déclaré Angus Gidley-Baird, analyste chez Rabobank à Sydney. Le marché des ovins mettra probablement plus de temps à se rétablir, a-t-il ajouté.
Les conditionneurs de viande tels que JBS et Teys Australia ont encaissé les bénéfices. Les consultants agricoles Episode 3 estiment que les transformateurs de viande bovine australiens réalisent leurs meilleurs profits depuis au moins deux décennies grâce aux faibles prix du bétail local et aux prix de vente élevés sur les marchés d'exportation.
JBS et Teys n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
TOUS TROP TÔT
Les variations des prix et des conditions météorologiques entraînent souvent des hausses et des baisses du nombre de têtes de bétail, mais la volatilité récente a été extrême.
L'Australie est passée d'une sécheresse généralisée en 2019 à des précipitations si importantes qu'elles ont provoqué des inondations entre 2020 et 2022, puis à des conditions météorologiques parmi les plus chaudes et les plus sèches jamais enregistrées cette année.
"L'année 2019 s'est déroulée sur deux ans. Cela fait six mois", a déclaré Mat Larkings, agent de bétail à Walcha, dans le nord-est de la Nouvelle-Galles du Sud, qui a indiqué que certaines parties de sa région avaient ressemblé à un désert au cours des derniers mois et qu'il avait vu des bovins trop maigres pour être transportés.
"Cette situation est arrivée bien trop tôt depuis la dernière sécheresse. Nos clients n'ont pas eu le temps de se reconstruire", a-t-il déclaré, ajoutant que de nombreux agriculteurs luttaient contre la dépression alors qu'ils se battaient pour maintenir leurs animaux et leurs finances en bonne santé.
Les agriculteurs affirment qu'ils survivront jusqu'à ce que les prix remontent, mais comme les prévisionnistes annoncent des conditions météorologiques plus extrêmes et plus volatiles à mesure que le climat mondial se réchauffe, certains se demandent comment ils pourront continuer.
M. Hobson exploite deux propriétés près de Delegate et de Bombala, deux petites villes situées dans le sud-est de l'État de Nouvelle-Galles du Sud. À la mi-novembre, il y avait de l'herbe sur les collines - certaines vertes, d'autres d'un jaune pâle et desséché - mais le gouvernement a déclaré que la région était déjà touchée par la sécheresse.
M. Hobson a vendu toutes ses vaches pendant la sécheresse de 2019, après avoir acheté de nouvelles bêtes l'année dernière, dont la valeur a maintenant chuté.
Il a déclaré que les investissements dans les infrastructures hydrauliques, la subdivision des pâturages et les enclos d'alimentation l'aidaient à faire face aux faibles précipitations, mais la rapidité avec laquelle le temps est devenu sec, les prix du bétail ont chuté et les coûts ont augmenté, ce qui a rendu plus difficile le service de la dette et la gestion des flux de trésorerie.
"Notre capacité à faire face à la sécheresse s'améliore", a-t-il déclaré. "Mais certaines entreprises d'élevage risquent de ne pas survivre à cette situation. (1 dollar = 1,5366 dollar australien)
