La conclusion d'un accord sur le tantale avec le ministère américain de la Défense apporterait à l'entreprise un soutien crucial et potentiellement un financement futur dans le cadre du développement de sa mine de lithium de Kathleen Valley, considérée comme l'un des gisements les plus prometteurs de ce métal.

Le projet en Australie occidentale produira également du tantale, un matériau essentiel pour l'électronique et pour les alliages métalliques destinés à rendre les missiles et les chars d'assaut plus résistants à la chaleur, entre autres utilisations.

Liontown devrait commencer à produire à la mi-2024.

"La société a entamé des discussions constructives avec le ministère américain de la défense concernant la possibilité pour ce dernier d'acheter le tantale de Liontown, un autre minéral essentiel désigné, et un produit secondaire que Liontown produira dans le cadre du projet Kathleen Valley", a déclaré le PDG de Liontown, Tony Ottaviano.

L'accord d'approvisionnement dépend des amendements à la législation qui devraient entrer en vigueur d'ici la fin de l'année et qui classeront l'Australie comme fournisseur national des États-Unis.

Les amendements (...) constituent un catalyseur essentiel pour désigner l'Australie comme une "source nationale d'approvisionnement", ce qui élargirait les attributions du ministère américain de la défense en tant que fournisseur potentiel et bailleur de fonds pour l'approvisionnement en minerais critiques des alliés", a déclaré M. Ottaviano.

Contrairement à d'autres producteurs australiens de lithium, Liontown n'a pas de participation chinoise significative, ce qui en fait un partenaire potentiellement intéressant pour le gouvernement américain, qui cherche à réduire sa dépendance à l'égard de la Chine en matière de minerais essentiels.

L'initiative pourrait faire l'objet d'un amendement à la loi sur l'autorisation de la défense nationale (National Defense Authorization Act), loi annuelle qui détermine comment le ministère américain de la défense utilisera son budget annuel de près de 900 milliards de dollars.

Un texte final sur le projet de loi est attendu dans les jours qui viennent, la Chambre des représentants et le Sénat devant se prononcer d'ici à la fin du mois de décembre.

Kathleen Valley devrait produire environ 430 tonnes (950 000 livres) par an de concentré de tantale à 30 %, ce qui équivaut à environ 285 000 livres.

Le Pentagone cherche à acheter 53 000 livres de tantale pour l'année fiscale en cours, qui a commencé en octobre, selon un communiqué de la Defense Logistics Agency.

Liontown a levé 1,13 milliard de dollars australiens (713 millions de dollars) de fonds pour son projet phare de lithium sous la forme d'un financement par emprunt et d'une émission d'actions entièrement souscrite en octobre, après que le principal producteur de lithium, Albemarle, a renoncé à une offre de 6,6 milliards de dollars australiens.

Albemarle a invoqué des "complexités croissantes" après que Hancock Prospecting, un exploitant de minerai de fer contrôlé par la personne la plus riche d'Australie, Gina Rinehart, a fait échouer l'opération en portant sa participation dans Liontown à 19,9 %, ce qui suffirait probablement à bloquer l'opération.