Deux membres du comité de nomination de Toshiba Corp, dont le président du conseil d'administration, Osamu Nagayama, ont rencontré M. Kurumatani, lui-même ancien cadre de CVC, et lui ont fait part de leur intention de chercher un nouveau directeur général, selon trois de ces personnes.

Bien que le conseil d'administration n'ait pas officiellement entamé le processus de remplacement de M. Kurumatani, le plan était déjà en marche, selon les trois personnes. Nagayama, qui dirige également le comité de nomination, s'est rendu à la réunion "pour virer" Kurumatani, a déclaré l'un d'eux.

M. Kurumatani les a ensuite informés du projet de la société de capital-investissement européenne de privatiser Toshiba, selon les trois personnes. Un jour plus tard, le conglomérat japonais a annoncé qu'il avait reçu l'offre, selon deux d'entre elles.

Les événements de la réunion montrent comment le mandat de M. Kurumatani a été compromis par sa popularité déclinante avant même l'annonce de l'offre. Elle a marqué le point culminant d'une discorde croissante entre M. Kurumatani et les actionnaires activistes, qui avaient exprimé leurs inquiétudes sur ce qu'ils considéraient comme des problèmes de gouvernance.

Le projet de le destituer semble s'être accéléré après la réunion du 6 avril au siège de Toshiba, près de la baie de Tokyo. Mercredi, Toshiba a annoncé que l'ancien banquier du Sumitomo Mitsui Financial Group quittait ses fonctions après environ trois ans à la tête de l'entreprise.

Le soutien dont il bénéficiait, tant au sein de l'entreprise que parmi les investisseurs, s'était érodé, a déclaré une personne informée de la question. Toutes ces sources ont refusé d'être identifiées en raison du caractère sensible de la question.

"Une enquête menée auprès des cadres de Toshiba a révélé un faible soutien à l'égard de M. Kurumatani", a déclaré la personne informée. Il existe une "profonde méfiance" à son égard parmi les actionnaires, a ajouté cette personne.

Mercredi, Toshiba a déclaré que M. Kurumatani se retirait pour "se ressourcer" après avoir mené à bien son plan de relance du conglomérat, affaibli par un scandale comptable.

Reuters n'a pas pu joindre immédiatement M. Kurumatani pour un commentaire sur cette histoire. Nagayama a refusé de commenter. Toshiba a déclaré qu'il ne pouvait pas commenter les spéculations. Un représentant de CVC Japan s'est refusé à tout commentaire.

UN DÉFI DE PLUS EN PLUS IMPORTANT

En rejoignant Toshiba en 2018 depuis l'unité japonaise de CVC avec la promesse de remodeler une entreprise tentaculaire vieille de 150 ans, Kurumatani était un outsider rare dans la société historique, où les gestionnaires travaillent généralement pendant des décennies avant d'atteindre la suite exécutive.

La contestation à son encontre s'est intensifiée le mois dernier lorsque des investisseurs activistes ont obtenu un vote lors d'une réunion d'urgence des actionnaires afin de mettre en place une enquête indépendante visant à déterminer si la direction avait précédemment fait pression sur les actionnaires pour qu'ils soutiennent les nominations souhaitées au conseil d'administration.

Une enquête interne antérieure menée par Toshiba n'avait révélé aucune faute.

Ce vote a convaincu le conseil d'administration qu'il était peu probable que M. Kurumatani obtienne le soutien nécessaire pour rester à son poste lors de la prochaine assemblée générale annuelle des actionnaires, a déclaré une deuxième personne informée de la question. Lors de la dernière assemblée des actionnaires, il n'a obtenu que 57 % des voix, une réprimande cinglante dans un pays où la direction est rarement contestée.

Les dirigeants de Toshiba font pression contre l'offre de CVC auprès des représentants du gouvernement, qui devront approuver tout accord parce que la société fabrique des réacteurs nucléaires et des équipements de défense, selon la personne informée de la question.

"C'est un accord dont personne ne veut. Toshiba a plusieurs activités liées à la défense nationale et une participation étrangère pourrait entraîner un exode des clients", a déclaré une personne au courant des réflexions du conseil d'administration.

Les médias japonais ont rapporté mercredi que CVC envisageait de maintenir son offre publique d'achat, qui, selon une source, représentait une prime de 30 % par rapport au cours de l'action Toshiba au moment de l'offre. Le fonds activiste Oasis Management, basé à Hong Kong, a déclaré que cette prime était trop faible, tandis que le fonds spéculatif américain Farallon Capital Management a appelé Toshiba à solliciter d'autres offres.

Pour l'instant, le président de la société, Satoshi Tsunakawa, 65 ans, qui a rejoint Toshiba en 1979, gérera la société, et devra notamment traiter avec CVC et d'autres soumissionnaires potentiels. Selon un rapport du Financial Times, ces derniers pourraient inclure la société d'investissement américaine KKR et la société canadienne Brookfield Asset Management Inc.

"Nous manquons de candidats internes pour le poste de direction, mais il sera difficile de faire venir un étranger après s'être débarrassé de Kurumatani", a déclaré une source au courant des discussions internes chez Toshiba.

(1 $ = 109,66 yens)