Ioneer Ltd. a annoncé des résultats de tests révélant que 79% des 360 millions de tonnes de ressources minérales peuvent être traitées de manière similaire à la minéralisation de type 1, afin de créer des matériaux essentiels pour les batteries de véhicules électriques dans l?empreinte existante du projet Rhyolite Ridge. Des estimations antérieures1 indiquaient que Rhyolite Ridge contenait suffisamment de lithium pour alimenter plus de 50 millions de véhicules électriques au cours de sa durée de vie ; les résultats confirment ces chiffres. Le potentiel d'augmentation de la production et du raffinage de lithium et de bore à Rhyolite Ridge intervient à un moment où la demande d'approvisionnement en lithium sur le territoire américain ne cesse de croître. Selon une étude récente de S&P Global, l'adoption de la loi sur la réduction de l'inflation (IRA) a entraîné une augmentation de 15 % de la demande prévue pour 2035 par rapport à l'estimation faite avant l'adoption de l'IRA.

Une fois opérationnel, Rhyolite Ridge quadruplera l'offre actuelle de lithium aux États-Unis et contribuera à rééquilibrer la production mondiale d'acide borique. Une fois achevée la procédure d'autorisation fédérale américaine, la phase 1 de la construction de Rhyolite Ridge, largement financée par la combinaison d'engagements conditionnels de 490 millions USD en fonds propres de Sibanye-Stillwater et de 700 millions USD en dette de l'Office des programmes de prêts du ministère américain de l'énergie, devrait débuter en 2024. La production de lithium devrait suivre en 2026.

Avec un total de plus de 400 tests de lixiviation individuels sur l'ensemble des 360 millions de tonnes de ressources minérales, les derniers résultats ont montré que la minéralisation à faible teneur en bore et à faible teneur en argile (type 3) présente des caractéristiques similaires à la minéralisation de type 1 à forte teneur en bore, avec des taux de récupération par lixiviation compris entre 89 % et 94 %. Les résultats s'appuient sur l'estimation des ressources minérales (ERM) d'avril 2023 et, ensemble, constituent une mise à jour de l'étude de faisabilité définitive (EFD) de 2020 de Ioneer3, qui se concentrait exclusivement sur la minéralisation à forte teneur en bore et à faible teneur en argile (type 1). Les essais métallurgiques sur le matériau à faible teneur en bore et à faible teneur en argile (type 3) ont été entrepris pour déterminer la voie de traitement la plus efficace et la plus économique pour ce matériau.

L'extraction du lithium a été mesurée entre 89 et 94 % en utilisant de l'acide sulfurique dans des conditions de lixiviation en tas et en cuve appliquées à un matériau grossièrement concassé (P80, < 19 mm). Ces extractions, associées à la nature drainante du matériau, suggèrent que la minéralisation de type 3 se prête à des méthodes de lixiviation industrielle en tas ou en cuve, similaires à celles employées pour la minéralisation de type 1 à forte teneur en bore. Avec ces derniers résultats, Ioneer a achevé un programme d'essais métallurgiques comprenant 120 essais de lixiviation distincts ciblant exclusivement les minéralisations de type 2 et de type 3 à faible teneur en bore.

En outre, des tests de lixiviation préliminaires ont été effectués sur la minéralisation de lithium du Bassin Nord. Trois styles distincts de minéralisation de lithium, reconnus dans l'estimation des ressources minérales d'avril 2023, comprennent : Minéralisation de type 1 : Lithium à haute teneur en bore et faible teneur en argile (searlesite dominante, argile illite principalement) 152Mt de ressources minérales contenant 1.2Mt d'équivalent carbonate de lithium (LCE). Minéralisation de type 2 : Lithium à forte teneur en argile (argile smectique dominante) 75Mt de ressources minérales contenant 1.0Mt de LCE.

Minéralisation de type 3 : Lithium à faible teneur en bore et en argile (feldspath dominant, argile illite principalement) 128 millions de tonnes de ressources minérales contenant 1,1 million de tonnes de LCE. Minéralisation à Rhyolite Ridge : En avril 2023, Ioneer a publié une estimation actualisée des ressources minérales de Rhyolite Ridge1 (MRE) qui incluait toutes les minéralisations de lithium, quelle que soit leur teneur en bore. Les MRE précédentes n'incluaient que la minéralisation de lithium avec >5000 parties par million (ppm) de bore.

Des essais récents ont montré qu'une classification de l'ERM basée sur la teneur en argile et la minéralogie de l'argile est très pertinente, en plus de la classification basée sur la teneur en bore. L'abondance et la minéralogie de l'argile, avant tout autre facteur, déterminent la manière dont la minéralisation peut être lixiviée (en cuve, en tas ou en cuve agitée). Essais de lixiviation : Les essais métallurgiques menés par Kappes, Cassiday & Associates (Reno, NV) et Kemetco Research Inc. (Richmond, BC) ont démontré que des procédés simples de lixiviation acide (en cuve et en tas) peuvent être utilisés pour extraire du lithium avec un taux de récupération élevé à partir d'une minéralisation à faible teneur en bore et à faible teneur en argile (type 3) présente à la fois dans le bassin sud (unités S5 et L6) et dans le bassin nord, à Rhyolite Ridge.

Les travaux d'essai ont été effectués sur des échantillons de carottes prélevés dans six trous de forage situés dans la zone de ressources minérales du bassin sud et dans deux trous de forage situés dans le bassin nord. Les unités stratigraphiques individuelles ont été échantillonnées sur toute leur épaisseur et les échantillons ont été conservés séparément pour chaque forage. Les échantillons sont considérés comme représentatifs de la minéralisation à faible teneur en bore et en argile (type 3) trouvée dans les unités stratigraphiques S5 et L6 dans l'ensemble des ressources minérales.

Les échantillons ont été lixiviés en utilisant les paramètres de lixiviation développés par ioneer à partir de plus de 300 tests effectués précédemment sur la minéralisation de type 1. Avant la lixiviation, les échantillons ont été broyés (P80 < 19mm), homogénéisés et divisés en 4 parties égales. Des échantillons de 2 à 3 kg ont été utilisés pour chaque test de lixiviation.

En plus d'enregistrer des taux élevés de récupération par lixiviation, les échantillons sont restés librement drainés pendant toute la durée des tests. Ces caractéristiques de lixiviation ne sont possibles qu'en raison de la faible teneur en argile de la minéralisation. En revanche, les échantillons à forte teneur en argile de l'unité M5 (Type 2) ont été jugés inadaptés aux tests de lixiviation en cuve et en tas et ont été soumis à une lixiviation en cuve d'agitation.

L'intérêt des méthodes de lixiviation en cuve et en tas par rapport à la lixiviation par agitation réside dans la réduction des coûts de traitement, des besoins en eau et de la consommation d'énergie, ainsi que dans les avantages de la déshydratation et du stockage du minerai lixivié. La lixiviation en cuve et en tas ne nécessite qu'un concassage grossier (P80 < 19 mm) et s'écoule librement (aucune filtration n'est nécessaire) pendant et après le processus de lixiviation, ce qui signifie qu'il est plus facile de laver, d'assécher, de transporter et de stocker le minerai. Ils sont donc plus faciles à laver, à déshydrater, à transporter et à stocker, ce qui permet d'obtenir des taux de récupération plus élevés et d'éviter la construction d'une digue à stériles.

Lixiviation en cuve : une unité de lixiviation en cuve sera utilisée pour le minerai à haute teneur en bore et à faible teneur en argile (type 1). La lixiviation en cuve est une lixiviation en cuve inondée d'acide sulfurique. La solution de lixiviation est introduite, de bas en haut, dans une série de sept cuves à contre-courant du chargement du minerai.

Dans les essais en laboratoire, cette opération est simulée par une colonne de minerai, où la solution de lixiviation est alimentée par le bas de la colonne, inondée par le haut de la colonne, puis collectée par le haut et recirculée, en circuit fermé, à travers la colonne. Lixiviation en tas : la lixiviation en tas à l'acide sulfurique est généralement utilisée dans l'industrie minière pour les minerais à faible teneur. Le minerai broyé est configuré en un grand monticule ou tas sur une plate-forme de lixiviation revêtue.

Une solution de lixiviation est ensuite pulvérisée ou égouttée sur le sommet du tas, percole et est recueillie à la base sous la forme d'une solution de lixiviation prégnante (PLS). L'opération de lixiviation en tas est simulée, en laboratoire, par une colonne de minerai où la solution de lixiviation est appliquée au sommet de la colonne et recueillie à la base.