Ioneer Ltd. et EcoPro Innovation Co Ltd. ont signé un protocole d'entente sur la recherche et le développement. EcoPro mènera des travaux de recherche et de développement sur les ressources d'argile lithiée, l'un des trois styles distincts de minéralisation en lithium du projet de lithium-bore Rhyolite Ridge de Ioneer (Rhyolite Ridge).

L'objectif est de développer un processus de commercialisation de l'argile au lithium de Rhyolite Ridge afin de produire des matériaux raffinés à base de lithium pour la chaîne d'approvisionnement des batteries de véhicules électriques aux États-Unis. La phase 1 de Rhyolite Ridge se concentre sur la minéralisation de searlesite (haute teneur en lithium et en bore), tandis que la minéralisation d'argile au lithium sera extraite et mise de côté. La phase 1 est dans la phase finale du processus d'examen fédéral américain.

Pour la phase 1, Ioneer produira en moyenne environ 20 600 tonnes de carbonate de lithium et environ 174 400 tonnes d'acide borique par an au cours des 26 années d'exploitation de la mine1. Toute production résultant des activités envisagées dans le cadre de ce protocole d'accord serait additionnelle. Dans le cadre du nouvel accord, EcoPro a accepté de financer et de construire une usine de raffinage à l'échelle commerciale pour développer l'argile au lithium fournie par Rhyolite Ridge.

La matière première de l'argile au lithium serait fournie gratuitement à EcoPro, et les bénéfices de l'usine de raffinage commerciale seraient partagés à parts égales entre EcoPro et Rhyolite Ridge. En vertu de l'accord, le protocole d'accord sera géré par un comité de projet mis en place conjointement. Une fois opérationnelle, la phase 1 de Rhyolite Ridge quadruplera l'offre actuelle de lithium aux États-Unis et contribuera à rééquilibrer la production mondiale d'acide borique.

Une fois achevée la procédure d'autorisation fédérale américaine, la construction de Rhyolite Ridge, financée en grande partie par la combinaison d'engagements conditionnels de 490 millions USD en fonds propres de Sibanye-Stillwater et d'un prêt conditionnel de 700 millions USD de l'Office des programmes de prêts du ministère américain de l'énergie, devrait débuter en 2024. La production de lithium devrait suivre en 2026.